18世纪，越南封建社会危机日益严重，阶级矛盾尖锐。在阮氏统治的南方，权臣
张福峦把持朝政，农民开垦的土地被官僚和地主夺占，农民无以为生，成为
流民。1771年，出身农民兼作小生意的
阮文岳、阮文侣、
阮文惠三兄弟，在西山邑建立屯寨，举起义旗。农民、少数民族、城镇居民和
华侨纷纷参加起义军。他们曾以声讨张福峦、拥立世孙
阮福旸为号召，深受群众爱戴。1773年，起义军夺取
归仁府城，并北攻
广义、
广南两省。1774年夏，义军据有北起广义、南到
平顺的广大地区，把
阮主统治区拦腰截断。北方
郑主乘机南下，以图阮王和西山军，1775年初攻陷富春（
顺化），西山军腹背受敌。他们采取与郑主妥协的策略。阮文岳和阮文惠分别接受郑氏所赐“西山校长”、“壮节将军”、“西山校前锋将军”的封号。适逢其时瘟疫流行，郑军死者大半，退回富春。从1776年起，西山军开始全力攻击阮主残军。是年二月阮文岳称西山王，并派阮文侣第一次南征，攻克
柴棍（
西贡），夺得大量粮食。1777年阮文惠率水陆大军第二次讨伐阮军，擒斩阮主
阮福淳和新政王（
阮福旸），但
阮福映逃脱。
1778年阮文岳称帝，建元泰德。封阮文侣为节制、阮文惠为龙骧将军。1780年
阮福映继承阮主之位，组织地主武装抗拒西山军。1782和1783年，西山军大败阮军。阮福映势穷力竭，不惜出卖民族利益，派
法国传教士
百多禄带王于景赴法乞援。1784年勾引两万余
暹罗军队入侵，助其复国。但暹罗侵略军为阮文惠击溃，阮福映被迫流亡暹罗。1786年夏阮文惠率军北上，攻陷富春，进克
升龙（
河内），消灭了郑主政权。阮文惠接受降将
阮有整建议，拥立
黎愍宗上台，纳
黎玉忻公主为妻（即
北宫武皇后），安定北方人心。经过十几年的战斗，西山军基本统一了整个越南，结束了几百年以来的割据局面。
1787年阮文岳自称中央皇帝，封阮文惠为北平王，驻富春；阮文侣为东定王，驻
嘉定，形成各自为政局面。阮文岳和阮文惠之间为争夺地盘和战利品，开始自相残杀。阮福映乘机从暹罗潜回重新夺去嘉定，降将阮有整也乘机控制北方实权，叛变了西山政权。从此，西山首领“内相备，不暇南窥矣”。1788年，阮文惠领兵北上，杀死阮有整，黎愍宗（昭统帝）乘乱逃入中国求援，
乾隆帝命
两广总督孙士毅领兵入越干涉，并攻占升龙。是年12月22日阮文惠自立为帝，改元光中，建立西山王朝。随即率大军北上，1789年初收复升龙，逐退清军，黎愍宗逃往中国，乾隆帝封其为
安南国王，后黎朝遂亡。从此西山王朝“政令多自（阮文）惠出，（阮文）岳惟据有归仁、富安而已”。阮文惠立玉忻为皇后，子光缵为太子，于义安麒麟山下建立凤凰中都，改升龙为北城，分山南为上、下两镇，设官统治。
西山王朝把地主土地分给农民耕种，实行分等纳税政策；鼓励垦荒，招致流民回乡生产；铸造统一货币，保护贸易，以利通商；规定
字喃为正式文字，推广使用。西山政权不久蜕变为新的封建统治者。沿袭旧的国家机器，启用旧官吏进行统治，开始剥削与压迫广大农民。农民“不胜其苦”。西山政权的基础遭到削弱。
1790年10月，阮文惠派兵侵占
老挝的
万象，“长驱至暹罗界”，并向
清朝求索边地，“阴有
窥觎两广之志”。1789年阮福映重占柴棍，依靠地主阶级的支持，把嘉定建设成为复辟的基地。阮福映在西方殖民者的支援下，开始不断进攻西山军。西山军自阮文惠、阮文岳于1792、1793年相继去世后，已趋衰落。继承王位的
阮光缵，封阮文岳之子
阮文宝（阮宝）为孝公，赐符离一县为食邑，称“小朝”。阮宝不服，阴谋降敌，为光缵所杀。西山政权内部矛盾愈演愈烈，动辄互相残杀，将士人人自危。1799年，阮福映军攻进
归仁，不少西山军将领投降。1803年，阮福映攻克
升龙，俘获阮光缵，西山政权覆灭。
阮惠的四世祖本姓胡，与越南
胡朝皇帝
胡季犛是同宗（日后之所以改姓阮，据越南历史学家
陈仲金所说，由于这是母亲的姓氏。而更重要的，是当时南方统治者为阮氏，使用这个姓氏较易取得人心），原居于北方郑主势力范围下的
乂安省兴元县，在郑主与阮主交战当中，被阮主军俘虏，并遣送至归仁府西山邑居住。到阮惠的父亲胡丕福时，迁居于坚城邑（今绥远县富乐村）。
据中国学者
郭振铎、
张笑梅的考证，阮惠的先世曾被旧阮朝廷委任为“西山寨主”，阮惠的兄长阮岳就曾继承这个职位，因此说阮氏兄弟并非一般农民家世，而是西山邑里的一个“下层封建主
小康之家”。
阮惠年少时，曾受到思想启蒙而萌起造反念头。他的父亲胡丕福，曾向儒者焦献（原姓张）学习。焦献因受到阮廷权臣张福峦的迫害而逃亡，遇上胡丕福后，认为其子阮岳、阮惠具备天才，便激励他们对抗旧阮。西山起义：1771年（黎
景兴三十二年），阮惠与兄长阮岳、阮侣，在西山邑建立屯寨，招纳军士。