西北海，最早见于《
山海经》，《
山海经·大荒西经》：“西北海之外，大荒之隅，有山而不合，名曰不周。”
谈西北海之前，我们先说说北海，北海，一说指今天的贝加尔湖，一说指大漠瀚海。当时的东海是今天的黄海。根据这个推断，我们可以认为当时的西北海应该在西北方向，相对应当时的黄河文明，黄河当时的入海口在今天的山东和江苏交界，而当时的黄海是东海，瀚海或者贝加尔湖是北海，相应的西海也许就是青海（或者是黄河的源头还有更广阔的湖泊【水域】被称为西海），而西北海当为今天的罗布泊。不周山应该就是今天的帕米尔高原之葱岭。
以上，是笔者的一个构想，但是也有很强的道理：现在青海省的柴达木盆地，青海湖，还有黄河源头，青海四川甘肃交界处的沼泽地。都表现出曾经的“西海”的印记。这些广布的沼泽地和盆地沙漠，就是从大湖泊退化而来的，青海湖给了很有力的证明，曾经的青海湖面积可是比现在大好几倍啊！
《山海经·大荒西经》：“西北海之外，大荒之隅，有山而不合，名曰不周。”西北海是罗布泊，当时罗布泊很大，在塔里木盆地的东部，而塔里木盆地西部，就是“大荒”，那时的塔里木河还有很大的流量，所以塔里木盆地西部，不是现在看到的大沙漠，而是草原，故曰“大荒”。