裴启，名荣，字荣期。东晋河东（今山西运城东）闻喜人，处士，以一部《语林》蜚声文坛，遂有风靡一时的“裴氏学”。

魏晋是一个动荡的年代，也是佛教、道教大行其道的年代，为逃避纷纭繁杂的社会现实，一些知识分子或遁人空门，或清淡避世，这就是所谓的魏晋风度。逃世、清淡之下，于是产生了一批批大谈鬼神怪异的志怪小说，《列异传》、《博物志》便是其中的代表。由于对社会现状的不满，起初的志怪小说都有着深刻的寓意和无可奈何的情绪蕴涵其中。但凡事都有个度，正所谓物极必反，如果整整一个社会都趋之若鹜，势必走向反面。志怪小说后来的千篇一律、陈陈相因就说明了这一点。正是在这个时候，裴启站了出来，他特立独行，以一部标新立异的志人小说《语林》投向文坛。由于《语林》的别开生面，遂令世人耳目一新，时流年少，无不传写，形成了风靡一。时的“裴氏学”。

裴启《语林》是一部汉魏以来迄于两晋的知名人物精彩应对的记录。魏晋时期，品评人物之风是其源源不竭的资料宝库。该书真实地反映了魏晋之际的时代特点和社会风貌，生动具体，意味隽永。在裴启笔下，人物惟妙惟肖，鲜活毕现，很好地把握住了那个时代的精神实质。比如写竹林七贤之一的阮籍，他以二人对谈，将其品性活灵活现地展示出来：王孝伯问王大(忱)，“阮籍何如司马相如?”王大说，“阮籍胸中块垒，故须以酒浇之。”竹林七贤嗜酒成性、放荡不羁的情态跃然纸上。《语林》还生动地论述了魏晋名士的才情风貌。有朝中人去见太尉王衍，同时见到了王戎、王敦、王导、王诩、王澄，出门后对人说：“今日之行，触目皆琳琅珠玉”，表现了琅琊王氏人才荟萃的昌盛景象。同时，《语林》也紧贴现实，记录了一些重大历史事件：大将军王敦等人在西晋灭亡之际，闭户共为谋生之计，这时王旷(世宏)来，在门外，诸人不让其入；王旷乃凿壁而窥，大喝：“天下大乱，诸君欲何所图谋尸将欲告发。”众人遂延纳入座，遂共建江左之策。这条重要史料，揭示了琅琊王氏决定辅佐元帝在江东即位，建立东晋王朝，成就江左偏安之局的内幕。总之，《语林》具有很高的史料价值，知识性、可读性都很强。

《语林》风行不久，就遭到了来自权相谢安方面的打击。说来也莫名其妙，裴启曾与谢安同席饮宴，《语林》中有两处提及谢安，且都是好话。谢安却矢口否认：“都无此二语，裴自为此辞耳。”难道同宰相一道吃过饭、说过话这样的事实也可以捏造吗?当然，这只是借口，最重要的可能是《语林》上所载王珣的一首诗。这王珣曾是谢安的女婿，因事与谢安反目成仇，以至绝婚。醋意大发的谢安，恨乌及屋，由王珣而迁怒于裴启，迁怒于《语林》，遂利用手中强权，使风靡一时的“裴氏学”戛然而止。

《语林》虽遭封杀，但它却以另一种形式而永存，它里面一些重要内容和精彩条文在后来的许多书中一再被引用。除大量采用《语林》内容的《世说新语》一书外，后世的许多大型类书如《艺文类聚》、《太平御览》、《太平广记》等都屡屡引用。鲁迅先生更是不辞辛劳，将散见于各类书中的《语林》文字搜集整理成《裴子语林》一书。虽属吉光片羽，但弥足珍贵，从中我们依稀可以想见当年何以有风靡一时的“裴氏学”。