一种使烃类分子分裂为几个较小分子的反应过程。烃类分子可能在碳-碳键、碳-氢键、无机原子与碳或氢原子之间的键处分裂。在工业裂化过程中，主要发生的是前两类分裂。在中国，习惯上把从重质油生产汽油和柴油的过程称为裂化；而把从轻质油生产小分子烯烃和芳香烃的过程称为裂解（见热解）。
单纯的裂化反应是吸热反应，如果在裂化反应同时又发生大量的催化加氢反应(如
加氢裂化)，则为放热反应。单纯的裂化是
不可逆反应。裂化反应的初次产品还会发生二次裂化反应，另外少量原料也会在裂化的同时发生缩合反应。因此，裂化反应属于平行顺序反应类型。
工业上，烃类裂化过程是在加热，或同时有催化剂存在，或在临氢的条件下进行，这就是石油炼制过程中常用的热裂化、
催化裂化和加氢裂化。热裂化反应按自由基链反应机理进行，催化裂化反应按碳正离子链反应机理进行。此两类反应的产品其性质和产率各不相同。