安禄山造反后，从范阳忽起大军，以讨
杨国忠为名，忽然出现在
常山郡（今河北正定）外，猝不及防的颜杲卿和袁履谦开始不知实情，忙赴营中拜谒安禄山这位顶头上司。安禄山好言安抚，赏给颜杲卿、袁履谦每人一幅官袍以示优宠，并派干儿子李钦凑率七千多军兵守土门。回城路上，颜杲卿对袁履谦指着自己身上的新官袍低声说：“我们两个人怎能穿这东西呢？”袁履谦会意。于是，两人暗中定议，颜杲卿派儿子
颜泉明与太原尹王承业等人暗中联系。
洛阳失陷，平原太守
颜真卿派人通知族兄颜杲卿马上在常山起事，切断贼军北路之军。颜杲卿杀死敌将李钦凑。袁履谦拎着李钦凑的脑袋来复命，颜杲卿喜极而泣。后来，唐廷拜颜杲卿为
卫尉及
御史中丞，拜袁履谦为常山太守。颜、袁二人传檄河北，声言朝廷二十万大军已至土门，并派百余骑兵为先锋，一路快马向南，马后拖上树枝，扬尘造势。见到大路灰尘飞扬的景象，人们纷纷传言唐朝大军已至。消息传开，正在因攻
饶阳的贼将张献诚弃围而逃，
赵郡、
钜鹿、
广平、
河间兵士起事，斩杀安禄山伪署刺史，传首常山。
乐安、
博陵、
上谷等郡镇也都闭门固守，以待官军。
安禄山在陕州，听说自己老窝附近起火，“大惧”，忙派遣史恩明率
平卢精锐军卒与贼将
蔡希德合军，急攻常山。常山守军极少，派人向河东求救，太原尹王承业见死不救。常山军民昼夜奋战，苦斗六天，最后，粮水弓矢尽竭，贼兵攻陷常山，颜杲卿、袁履谦被俘。贼将令二人投降，皆不屈不骂。贼将把颜杲卿的小儿子
颜季明推到面前，用刀抵在脖子上，威胁说：“现在投降，就留你儿子一命。”颜杲卿闭目不答。贼将一刀挥下，颜季明身首异处。
后来，颜、袁二人被装进囚笼，俘送洛阳。安禄山喊颜杲卿是叛徒，颜杲卿反把安禄山痛骂一顿。安恼羞成怒，派兵士把颜杲卿绑在洛阳天津桥的柱子上，从脚上开始肢解，以慢死来折磨这位唐朝义士。颜杲卿大骂不已，叛兵钩断他的舌头，仍含糊大骂，至死不屈。被颜、袁二人诱捕送到长安砍头的贼将何千年弟弟在傍观刑，袁履谦含血猛唾其面，惹得这个贼子亲自动手，更加酷虐摧残这几个义士。路旁行人见此辈义士惨状，无不感伤流泪。
一直在长安拿着赏钱过好日子的内丘令张通幽在杨国忠面前大讲颜、袁两人的坏话，因此两位忠臣死讯传来，朝廷竟也不加褒赠。实是可恨可叹。然而颜、袁二人以一千多人马的微薄力量，从起兵到失败，总共不过十几日时间，但正是他们的有效抵御，拖慢了安禄山叛军的进军速度，唐廷获得了调动军队的喘息机会，为郭子仪等平叛奠定了基础。