太平天国丁荣十七年（清同治六年）十月，张宗禹在
陕西绥德州要过黄河，取道山西攻北京，以救赖文光东路军，派大魁带一小队前往宜川县侦探冰桥情况。他到
宜川县访明，知道「小雪流裂，大雪合桥」后，回去报告，与宗禹相左，大军已渡过冰桥，追赶不及，折回陕甘交界地方，招集当地起义队伍三千多人，清朝溃勇三百多人，又组织甘肃环县、固原州年荒饥民，约共万人。因甘肃境内无粮，于戊辰十八年（清
同治七年）四月，占领宜川县云岩镇。大魁既入云岩镇，就立刻将镇城加修，挑浚濠沟，扎木城两座，在山坡上建坚寨两座。每日分途徵集粮食，储积城内，打算踞此地，以窥伺山西，抢渡黄河，与大军会合。
清军急调大军来攻。五月十九日（夏历五月十五日），清军开到宜川，大魁恁卡迎击。清军不得进，移札山头，连放开花大炮轰击，两卡、两木城都被攻陷。大魁退守城寨。清军进迫城根，分头进攻。大魁指挥将士，开放土抛，抛掷檑木滚石，炮石如雨，给敌人以重大伤亡。三十一日（夏历五月二十七日），清军增兵又到。清将观察地形，知一城两寨都很坚固，难以仰攻，改用包围计，六月初二日（夏历五月二十九日），把去路都扼断。大魁部系新集队伍，未经训练，给开花大炮伤亡不少，人心惊惶。大魁见军心不定，难于坚守，要乘清军札营未定撤退，初二夜，大雨如注，遂率众退出。不料清军已经迅速札营扼断去路，又预派截击军队。大魁部队黑夜遭敌人截击，全军溃散，死亡和被俘牺牲的五千多人，检点张大有（太平天国史 卷六十八）、指挥施万才、李纲山、李成玉、将军曹振邦、两司为周友明、军功袁昆冈都被俘牺牲。
大魁率壮士数十人，杀出重围。七月内，在宜川县燕曲堡收集冲出部队和甘肃饥民、散勇八、九百人，复被清军击败。冬间，占领陕西保安县老岩窑，又招集游民、散勇数百，粼寨人民都蓄发拥护太平天国。大军编为五队，每队设一指挥、一将军统带，敢清军进止为趋避，条忽狎至，展开游击战，敌人不能得其踪迹。
时梁王张宗禹全军在
山东覆没已传遍
陕北。太平天国己已十九年（清同治八年）春，大魁为振奋民心，乃大张太平天国己已十九年布告，宣传太平天国正朔，号召陕、甘人民。
三月下旬，驻地给清军知悉，三月三十夜（夏历四月初五夜），潜师来袭，黎明抵近老岩窑三十里的马蹄沟，夺隘而入，他卡也都陷落。四月初一日（夏历四月初七日），清军分路直逼老岩窑，见壁立千仞，下临洛水，其窑悬岩中，左右立木为栅，两旁皆临深堑，小桥横阁，仅通一人为出入的路，早将巨绳曳桥令起，更无他路。清军苦攻，祇将窑前近洛处水楼攻毁，无法近洞口。清将筹商，知岩旁岩下都无可著手，非从岩顶凿石立柱，潜缒而下，无由得抵洞门。於是雇石工上岩开凿，一面派军逐日更番攻打，多积蒿草柴伪作火攻状，故布疑阵。初九日（夏历四月十五日），岩上石路凿成。从这一天起，派队轮攻，枪炮日夜不绝，时放喷筒火箭使防守不得休息，五更始收队。如是者两天。十一日（夏历四月十七日）黎明前，方鸣金收队，清军战士十多名，就从岩巅抱皮绳缒至栅外，守军因日夜防守，已疲极回洞内酣睡。过一会儿，缒下的愈多，拔栅闯入，连抛火弹。大魁惊醒，急呼将士迎拒，清军短兵刺，措手不及，大魁与弟袁二和全军将士都牺牲。