表层结构，来源于乔姆斯基(N.Chomsky)的理论。平时看到的或听到的，根据一定的文法组织起来的一串词，也就是人们实际上写的或说出来的句子，就是句子的表层结构。

20世纪后半叶，乔姆斯基提出了“转换生成语法(transformational－generativegrammar)”学说，在语言学界引起了震动。乔氏的表层结构学说还不能说十分完善，对于他的看法也存在着一些争论，但是他的“表层”“深层”的观点对人们有很大启发，对语言学的研究起着巨大的推动作用。 平时看到的或听到的，根据一定的文法组织起来的一串词，也就是人们实际上写的或说出来的句子，就是句子的表层结构；句子的深层结构则是指句子的基本的、比较抽象的意义。

乔姆斯基（Noam Chomsky， 1928--），美国语言学家，转换-生成语法的创始人。1928年12月7日出生于美国宾夕法尼亚州的费城。1947年，在哈里斯的影响下他开始研究语言学。1951年在宾夕法尼亚大学完成硕士论文《现代希伯莱语语素音位学》，1955年又在该校完成博士论文《转换分析》，获得博士学位。

通俗点说，就是人们心理上的认知(深层结构)，演化成具体的语言形式(表层结构)，要经过一个投射、衍生的变化的过程(转换)。把心里的意思转换成语言(从“深层”到“表层”)，可以有不同的形式(平行、并列、对应关系)。比如说，“我在纸上写字”和“我把字写在纸上”这两个句子，深层结构是一样的，但表层结构却不一样。这样，从同一个深层结构投射、衍生、变化而来的表层句子就都是同义形式。同义形式在表层结构里具有平行、并列、对应关系，可以有条件地互相代替。

就我们迄今所知，生成语法模式的另一个缺陷是把一种地道的范畴语法说成是成分结构语法的延续。虽说是范畴，但它却并不重视范畴之间的功能关系。只要忽视范畴之间的功能关系，就区别不出句子中各个名词短语的功能关系，相应地对句子区分。