表层流，海洋学术语。在近岸区域自海面向下至1—3米水层的流动；在深海区域，自海面往下至10米水层内的流动。最大流速所在的流轴位于海面或接近海面的任何海流。发生于海洋浅层的海。
海洋表层水的不断流动很大程度上受到风力的驱使及地球旋转力(科里奥利力)的作用。在热带海洋水域获得的热量在表层暖流里向两极方向流动。来自于东部的猛烈的热带纬度信风，将表层水向西推进，直至遇到大陆。大陆块的东海岸阻挡住海水并把海水朝两极方向转移至中纬度地区，结果在海洋的西侧形成一股边界暖流。表层水域在北半球按顺时针方向继续移动，在南半球则按逆时针方向继续移动，形成了大的环流称为涡旋，该涡旋能够围绕每一个主要的洋盆流动，这些所谓的反气旋涡旋集中在纬度30°附近的亚热带，在该纬度带中，
半永久性高压团在空气中占据主导地位，向极地方向运动的亚热带涡旋以及朝相反方向运动的涡旋都属于较小的气旋涡旋。
信风向东流动的过程中，推动大陆西海岸附近表层温水远离陆地使底层冷水显露出来，从300～650英尺(约100～200米)深度，来自温跃层以下的水将缓慢上升取代表层区域，在海洋的东侧产生边界寒流，寒流的水温可能低10°F(约5.5℃)或比该纬度预期的温度还要低很多。比如离非洲西南部海岸不远的本格拉海流的水温为54。F～57°F(约12℃～14℃)，而在南纬15°-30°之间的水温一般为68F(约20℃)。上升流中蕴含着丰富的营养物，能将已经流人较低水域中的营养物重新带回表层，这些营养物滋养着浮游生物，反之浮游生物也可以喂养庞大的鱼群。在本格拉海流以及离秘鲁不远的洪保德海流中，最丰富的鱼类就是凤尾鱼、沙丁鱼和马鲛鱼。
上升流出现的另一个重要区域位于南极洲北部5°-10°的南冰洋海域，约第70个纬度线左右。两股绕极洋流在此点沿相反方向流动，向极洋流或南部洋流及东风漂流受
极地东风带影响向东向西流动。
南极绕极流(或西风漂流)受强烈的盛行西风带影响，朝赤道方向或向北方向自西向东流动。水在接触带的分离使上升流出现，并且使富含营养物的表层水聚集。
洋流中也会流入冷水，比如拉布拉多洋流和福克兰洋流，这些洋流从极地海洋流出，流向较低纬度地区，无论在哪，当两种不同物理性质的水团相遇时，接触带或边界通常都卜分明显，这些明显的边界叫作锋，寒流与暖流相遇时就会产生湍流，营养物向上移动并在锋处聚集，因此全球的一些主要渔场的形成都与海洋的锋而分不开。在纽芬兰大浅滩的鳕鱼场，由于过度捕捞，鳕鱼已经濒临绝迹。
朗缪尔环流是表层流的另一种现象。轻柔稳定的风在向70英尺(约20米)处形成一系列长的相对应的旋涡状圆柱体水流。像啮合的齿轮一样，相邻圆柱体水流朝相反方向流动并产生上升流和下降流的交替带，营养物和浮游生物被带入其中。