赤道为低气压区，由赤道两侧吹向赤道的
东北信风和东南信风，驱动赤道南北两侧的海水由东向西流动。北面的称为
北赤道暖流，南面的称为
南赤道暖流。赤道暖流到达大洋西岸时，受陆地阻挡，其中一小股回头向东形成赤道逆流；大部分受
地转偏向力的影响，沿海岸向较高的纬度流去，至中纬地区受西风吹动形成西风漂流。当它们到达大洋东岸时，一部分沿大陆西岸折向低纬，成为赤道暖流的补偿流；另一部分沿大陆西岸折向高纬，构成极地环流。
围绕
副热带高压的洋流成为副热带环流。该环流的中心大约在南北纬25~30的地区。在赤道附近受
东北信风和东南信风的共同作用，形成自西向东流动的赤道逆流把南北半球的赤道洋流分割开来。