依据抗原表位刺激机体免疫应答的强弱，可将其分为两类；优势表位和隐蔽表位，随着免疫应答过程的持续，机体可相继针对更多抗原表位（包括隐蔽表位）产生应答，此现象称为表位扩展。

依据抗原表位刺激机体免疫应答的强弱，可将其分为两类：1.优势表位（dominant epitope），其具有强免疫原性，在抗原初始接触免疫细胞时，可首先激发免疫应答；2.隐蔽表位（cryptic epitope），其隐藏于抗原大分子内部或密度较低，在后续应答过程中才可激活免疫细胞。已发现，特定抗原刺激机体后，免疫系统首先针对优势表位产生应答，但往往尚不足以清除该抗原，随着免疫应答过程的持续，机体可相继针对更多抗原表位（包括隐蔽表位）产生应答，此现象称为表位扩展（epitope spreading）。

由于此类表位并不暴露或低水平表达，相应针对自身抗原的特异性淋巴细胞克隆在中枢免疫器官发育过程中有可能逃逸阴性选择，并出现于成熟淋巴细胞库中。在自身免疫疾病发生过程中，APC摄取组织损伤碎片，并可能将自身抗原的隐蔽表位提呈给机体自身反应性淋巴细胞克隆，从而诱发自身免疫疾病。随着自身免疫疾病的进展，免疫系统不断扩大所识别的自身抗原表位的范围，使更多自身抗原遭受免疫攻击，导致疾病迁延不愈并不断加重。