行政处罚的适用是指行政机关在认定行政相对人违法的基础上，依照行政法律规范规定的原则和具体方法决定对行政相对人是否给予行政处罚和如何科以行政处罚，将行政法律规范运用到各种具体行政违法案件中的一种行政执法活动。

行政处罚的适用实际上是解决行政处罚的具体运用问题，它包括了对于行政违法行为认定、评价以及运用法律进行处罚的具体过程。在这个过程中，一方面要研究行政相对人实施违反行政管理秩序的行为是否构成违法，违法行为是否具备了法律规定的主客观要件；另一方面则是要研究行为人在实施违法行为时的主客观状态。只有对行政违法行为依法作出客观、全面地分析，同时正确。全面地理解和掌握行政处罚法对行政处罚适用问题的规定，才能在实施行政处罚时做到客观、公正，也才能真正保障公民、法人及其他组织的合法权益不受侵犯。

行政处罚法是规定哪些行为是违反法律、行政法规或者地方性法规的行政违法行为需要给予行政处罚并应当给予何种行政处罚的法律。行政处罚法一方面规定了什么是行政处罚、行政处罚的种类，同时还规定了如何认定行政违法行为，如何适用行政处罚。行政处罚的适用问题应当说是行政处罚法中一个十分重要的问题。这是因为，行政处罚作为一种法律制裁手段，普遍适用于公民、法人及其他组织，正是由于受行政处罚法约束的行政相对人范围相当广泛，实施行政处罚在许多情况下又是部分剥夺了违法行为人的财产权或者是限制了违法行为人的人身权。因此，行政处罚适用的正确与否，直接关系到公民、法人或者其他组织的合法权益是否能得到有效的保障；关系到行政机关实施行政处罚的准确性，直接影响着行政机关在人民群众心目中的形象。为此行政处罚法设专章对行政处罚的适用问题作出了规定，并从行政处罚适用的原则、适用行政处罚和适用刑罚的关系以及行政处罚的时效等几个方面具体地作出了规定。

还有一点需要提出的是，行政处罚的适用活动，从广义上讲是指行政处罚的实施主体将行政法律规范中关于行政处罚的抽象规定具体运用于行政违法者的全过程。它应包括四个阶段：

第一是行政处罚适用的预备阶段，即确认行为人是否违法，是否需要依法给以行政处罚；

第二是行政处罚的裁量阶段，即行政机关根据行政相对人的违法事实和情节以及有关法律的规定，裁量对该违法行为给以何种形式以及何种程度的处罚；

第三是行政处罚的决定阶段；

第四是行政处罚的执行阶段。

这里所讲成行政处罚的适用是狭义的适用，主要是从行政处罚的基本原则入手，重点对行政处罚如何确定行为人违法以及对违法者裁量何种行政处罚作些介绍，关于行政处罚的决定和执行问题，不包括在狭义的适用中。