十八层地狱的“层”不是指空间的上下，而是在于时间和刑法上不同，尤其在时间之上。其第一狱以人间3750年为一日，30日为一月，12月为一年，罪鬼须于此狱服刑一万年其第二狱以人间7500年为一日，罪鬼须于此狱服刑须经两万年 其后各狱之刑期，均以前一狱之刑期为基数递增两番。如此计算，到第18狱之刑期，已相当于人间2.3*1025年以上。罪鬼堕入其中，痛苦已无法形容。
十殿阎罗也叫
阎罗王、
阎魔王、阎罗，意译为缚，缚有罪之人也。原来是
古印度神话中管理阴间的天王，在《
梨俱吠陀》中即已出现，佛教沿用这一说法，称阎王为管理地狱的魔王，据《问地狱经》载，阎王从前是毗沙国的国王，在与维陀始生王的战争中因兵力不敌而立誓，愿为地狱之主。他手下的十八大臣率领所属百万众共同立誓，共治地狱罪人。十八臣就是后来的
十八地狱之小王，百万之众即后来地狱的众多狱卒。阎王所住的宫殿位于
阎浮提洲南二铁城山外，纵广六千由旬。