蠕纹沈氏棘鱼是一种个体较小的软骨鱼类，化石材料发现于中国重庆市志留纪早期兰多维列世，特列奇期地层，距今约4.36亿年，是世界上目前发现的最早的关联完好保存的软骨鱼类化石，使得来自中国的化石成为揭示软骨鱼类起源的决定性证据。

蠕纹沈氏棘鱼（Shenacanthus vermiformis），属名Shenacanthus纪念著名作家沈从文，其最著名的小说《边城》原型在靠近化石发现地的洪安边城。acanthus是来自希腊文akantha，意为棘刺。种名vermiformis意为“蠕虫状的”，指具有蠕虫状纹饰的中背片。

沈氏棘鱼全长只有3厘米左右。身体呈纺锤形；头部较小，从吻端到肩带长度为3.5毫米，吻部较为圆钝；无齿；鳃区位于脑颅的后部并与之相关联；没有鳃条骨与舌部骨片，肩带的背腹侧由大的膜质骨片包裹，具有两个中背片，前中背片较小为扁圆形，后中背片较大为泪珠形，其上为蠕虫状装饰；胸鳍为桨状，没有鳍棘；臀鳍也没有鳍棘。鳞片为小的菱形鳞片。沿着背部和腹部中线排列有一些小的具有条状纹饰的盾片或膜质骨片。

保存完好的沈氏棘鱼实现了中国志留纪-泥盆纪软骨鱼类大化石发现零的突破。它同时一跃成为目前世界上最早的保存完好的软骨鱼类化石。研究显示，它的身体轮廓、大体形态、关键特征均与早期软骨鱼类——棘鱼类相似，但与其他棘鱼相比，它更接近鲨鱼等典型的软骨鱼类，它的棘刺非常少，只在背鳍前端有棘刺。而且沈氏棘鱼拥有盾皮鱼类才有的、连续包裹着整个肩带和背部的大块骨板，这是非常原始的特征，过去从未在任何软骨鱼类或硬骨鱼类中发现过。沈氏棘鱼的发现意味着，看似柔韧灵活的鲨鱼、鳐鱼等软骨鱼类，竟然有“披盔戴甲”的直系祖先，鲨鱼的软骨是次生退化而来，软骨鱼类起源于“披盔戴甲”的盾皮鱼类。