对同一种原子，若形成螯合物比单基配位体形成的络合物（非螯合物）要更加稳定，这种效应称作螯合效应。螯合物一般以五元环、六元环为最稳定，且一个络合剂与中心离子所形成的螯环的数目越多就越稳定。

螯合效应是形成螯合物带来的结果，所谓螯合物又称内络合物, 是螯合物形成体( 中心离子)和某些合乎一定条件的螯合剂( 配位体) 配合而成具有环状结构的配合物。螯合物是配合物的一种, 在螯合物的结构中, 一定有一个或多个多齿配体提供多对电子与中心体形成配位键。“螯”指螃蟹的大钳, 此名称比喻多齿配体像螃蟹一样用两只大钳紧紧夹住中心体。

螯合剂必须有两个或两个以上都能给出电子对的配位原子( 主要是 N , O , S等原子) 。

每两个能给出电子对的配位原子, 必须隔着两个或三个其他原子, 因为只有这样, 才可以形成稳定的五原子环或六原子环。

螯合效应指出，生成螯合物的反应比生成普通非螯合配合物的反应在能量上更有利。它主要由两个因素导致，一是熵增作用——螯合反应熵变高过普通配位反应，因需用配体分子数较少；另一则是焓作用——同一多齿配体减少了多个配位点原子间的相互排斥，有利于促进螯合物的生成。