中至大型蛾类。
翅展24-190毫米。后翅。雄性有1个翅缰,雌性有3-16个翅缰。色泽鲜丽,日出性种类,外形似蝴蝶,与
弄蝶科特别相似。单眼大。喙发达或稍退化,稀有强度退化者。下唇须通常上举。中室内有M干,连锁器为翅缰型。雄蛾阳茎弯曲,雌蛾
产卵器延长。幼虫粗壮,圆筒状,幼虫期长达2年。卵竖立式,扁平。蛹长圆筒形。 生物学描述为幼虫潜入植物茎干内取食。
蝶蛾科可能与
透翅蛾总科最为近缘。由于其棍棒状的触角和白天活动的习性,该科常被说为与蝴蝶近缘。然而,这些特征和习性广泛存在于鳞翅目中,因此不能作为亲缘关系的证据。幼虫和蛹的许多特征使本科与木蠹蛾科有一定的联系。