蝴蝶鱼是蝴蝶鱼科蝴蝶鱼属鱼类，又名蝶齿鱼。该鱼体长约12厘米，身体褐色，色彩单调，体形并无特异之处，但其胸腹鳍与一般鱼类不同，胸鳍宽大，腹鳍各鳍条彼此分离，只在基部相连。雌雄容易区别，雄鱼体色较深，臀鳍变粗大，适于交配；雌鱼有明显的不规则花纹，臀鳍正常。游泳时似飞行中的蝴蝶，故名蝴蝶鱼。蝴蝶鱼约有18属190种，中国产蝴蝶鱼科有14属约57种。

体呈菱形或近于椭圆形，且十分侧扁。口小，端位，略可伸缩；颌齿细长，在上下颌形成刷毛状之狭长齿带。前鳃盖骨平滑，但幼鱼可能具有锯齿或被有突棘。体被中或小型之弱栉鳞或圆鳞。侧线完整，呈弧形，但不明显。幼鱼之头部，因长有骨质板，而被称之Tholichthys。背鳍连续，硬棘部和软条部间有浅缺刻；腹鳍胸位，具腋鳞；尾鳍一般截形或圆形。

蝴蝶鱼大部分都生活在20公尺以内的浅水水域，是很典型的日行性鱼类，白天出来找东西吃、交配，晚上才躲在礁洞里面休息。觅食时，或群游，或成对，或独游。食性变异大，有的从礁岩表面啄食躲藏在缝隙里的小型无脊椎动物及藻类，有的在水层中捡食浮游动物，有的只吃活珊瑚的水螅虫等。行动迅速，稍受惊动即躲入珊瑚礁或岩石缝中。它们生活史中需要经过一段长时间的漂流期，而使得人工繁殖不易成功。