蝙蝠鱼是蝙蝠鱼科动物，又叫圆燕。体色乌黑，身体极侧扁，头体显著平扁，腹部平坦，体后部和尾部狭小，亚圆柱形或稍侧扁。头平扁，较宽大，三角形或圆盘形，几占体长的一半。口裂水平位置。鳃孔小，位于胸鳍基部内侧的背方。鳃2对或2对半，第一鳃弓无鳃丝，具鳃耙。体密被大小不一的骨突或尖棘，沿侧线有一些特化的棘突。背鳍第一鳍棘形成不发达的吻触手，常隐于吻前端的吻凹窝内，吻触手末端有拟饵体，第一背鳍无其他鳍棘。第二背鳍较小，由不分支鳍条组成，位于鳃孔后方；或第二背鳍退化。胸鳍水平位，具3辐状骨，形成假臂状构造。腹鳍通常存在，喉位。尾鳍一般圆形或截形。中国产三属六种。

头体显著平扁，腹部平坦，体后部和尾部狭小，亚圆柱形或稍侧扁。头平扁，较宽大，三角形或圆盘形，几占体长的一半。口裂水平位置。鳃孔小，位于胸鳍基部内侧的背方。鳃2对或2对半，第一鳃弓无鳃丝，具鳃耙。体密被大小不一的骨突或尖棘，沿侧线有一些特化的棘突。背鳍第一鳍棘形成不发达的吻触手，常隐于吻前端的吻凹窝内，吻触手末端有拟饵体，第一背鳍无其他鳍棘。第二背鳍较小，由不分支鳍条组成，位于鳃孔后方；或第二背鳍退化。胸鳍水平位，具3辐状骨，形成假臂状构造。腹鳍通常存在，喉位。尾鳍一般圆形或截形。

蝙蝠鱼分布在热带或温带的浅海到深海地区。三大洋均产出，印度洋、西太平洋最多，西大西洋的加勒比海等处次之。我国产3属6种，以棘笳鱼属较常见，其它常见种类有海蝠鱼、腔蝠鱼、长鳍蝠鱼、牙棘笳鱼等。

蝙蝠鱼从其非流线型的体型和鱼鳍变形上不难看出蝙蝠鱼游泳能力比较差。幸运的是蝙蝠鱼会利用臂状胸鳍及小腹鳍在海床上爬行，当遇到危险或受到惊吓时。就像青蛙般跳动逃走。出色的吻触手是诱捕猎物的道具，受害者往往是小鱼或底栖无脊椎动物等。有些生活在深海的蝙蝠鱼的吻触手尖端也有发光的器官。这些特点蝙蝠鱼和鮟鱇如出一辙，但彼此也有不同之处：蝙蝠鱼身上有很多刺，口小，头顶的“钓竿”短而在口上面。

蝙蝠鱼在大型海洋馆中饲养得很多，其体型大（体长超过40厘米），成群结队游动很有气派。但在家庭中饲养有些困难，需要很大的水族箱，至少要3米长、1米深。但蝙蝠鱼幼鱼宜在家庭中饲养，是养在大型水族箱中的理想对象，且比成鱼漂亮。

蝙蝠鱼很聪明，经过一段时间的饲养很快就会和主人熟悉敢从人手上取食。它圆圆的小嘴就像小孩子的嘴，非常可爱。蝙蝠鱼爱吃鱼肉、虾肉、鱿鱼肉等，也吃些紫菜之类的海藻，经过训练可以吃人工饵料，且对饵料不挑剔。蝙蝠鱼嘴小，饵料的大小要适合。它的食量很大，如果与抢食很凶的大鱼一起饲养很容易使它吃不到足够的食物。没有足够的食物对蝙蝠鱼是很危险的，将会引起衰弱和死亡，所以混养时要注意。

蝙蝠鱼的样子虽然丑陋但并不是一无是处的废物。除了水族爱好者喜欢外，澳大利亚的科研人员也喜欢上了蝙蝠鱼。这是因为他们发现，蝙蝠鱼能成功抑制对珊瑚礁危害很大的大型海藻团。

近年来，为保护珊瑚礁不被大规模繁殖的海藻“窒息”而死，澳大利亚研究人员对近30种吃海藻的鱼类进行了研究。原来被澳大利亚的科研人员看好的是鹦哥鱼等鱼类，而比较少见的蝙蝠鱼此前并不为人重视。经过试验证明，与蝙蝠鱼相比，同样吃海藻的鹦哥鱼和刺尾鱼就像是花园里的小型除草机，但如果花园长期不照料就会长出一些树，而蝙蝠鱼就是修理大树的锯子，它能扑杀大型的海藻。不过对于该研究结论，尚无一个确切的定论。