叶对生、互生或轮生，单叶或羽叶复叶，稀
掌状复叶；顶生小叶或叶轴有时呈卷须状，卷须顶端有时变为钩状或为吸盘而攀援它物；无托叶或具叶状假托叶；叶柄基部或脉腋处常有腺体。花两性，左右对称，通常大而美丽，组成顶生、腋生的聚伞花序、
圆锥花序或
总状花序或总状式簇生，稀老茎生花（Mayodendrom）；苞片及小苞片存在或早落。花萼钟状、筒状，平截，或具2-5齿，或具钻状腺齿。花冠合瓣，钟状或漏斗状，常二唇形，5裂，裂片覆瓦状或镊合状排列。能育雄蕊通常4枚，具1枚后方退化雄蕊，有时能育雄蕊2枚，具或木具3枚退化雄蕊，稀5枚雄蕊均能育，着生于花冠筒上。花盘存在，环状，肉质。子房上位，2室稀1室，或因隔膜发达而成4室；中轴胎座或
侧膜胎座；胚珠多数，叠生；花柱丝状，柱头2唇形。蒴果，室间或室背开裂，形状各异，光滑或具刺，通常下垂，稀为肉质不开裂；隔膜各式，圆柱状、板状增．厚，稀为十字形（横切面），与果瓣平行或垂直。种子通常具翅或两端有束毛，薄膜质，极多数，无胚乳。
约120属，650种，广布于热带、亚热带，少数种类延伸到温带，但欧洲、新西兰不产。我国有12属，约35种，南北均产，但大部分种类集中于南方各省区；引进栽培的有16属，19种。中南半岛及我国云南、四川、广西、广东、海南、台湾集中了绝大部分热带种属，而梓属Catalpa Scop.却分布于东亚及北美，另外，中亚至东亚的特有属角篙属Incarvillea Juss.在我国亚热带高山十分发育，占有12种之多。紫葳科的所有成员从热带马来西亚，通过中南半岛及印度次大陆来到我国亚热带高山，在体态上出现了特化现象—草本体态。