蜘蛛猴科是悬猴科中的特殊成员之一，也是猿猴类中最有趣的一种动物。悬猴科动物有一根卷曲的尾巴，这根尾巴既有平衡身体的作用，又有抓曳食物、悬吊躯体的功能。主要种类有夜猴、吼猴、卷尾猴和蜘蛛猴科等。其中又以蜘蛛猴科的尾巴最为奇妙。
蜘蛛猴科不仅身体又瘦又小，四肢又细又长，头部又小又圆，而且尾巴特别细长。它的尾巴长达80厘米，向乎超过身长10多厘米。尾巴尖端部分近二十厘米毛稀少，腹面甚至裸露，上面有一道道的皱纹，就像胶鞋上的花纹一样。但是这条尾巴异常
敏感，缠绕抓曳能力特别强。它不仅能协助攀缘，而且能紧紧地缠绕在树枝上，像挂灯笼似的把身体悬吊空中。在休息的时候，它也常常倒挂着睡觉，即使睡熟了，尾巴也不会脱落。蜘蛛独的尾巴可以像手一样灵活地采摘和恰取
食物蜘蛛猴科的第五只“手”还有一种奇特的功能。尾巴里除了一般的
血管以外，还有一条直接连结动脉管的
中静脉。在天气炎热时，尾巴就成一个
散热器，就像狗利用
舌头散热一样。当天气转凉，动脉血可以不通过小血管直接回到体内。蜘蛛猴科是靠它的尾巴来调节体温的。
蜘蛛猴科的毛相一般以黑色最多，但是也是褐色、灰色的。毛粗略似羊毛。特别是它的形体和在树上爬的动作，酷似一只
蜘蛛，故名蜘蛛猴科。
蜘蛛猴科的家族很旺盛。据不完统计，仅居在南美
热带森林中的蜘蛛猴科就有十多种。其中除模式种驳蛛猴以外，它还有不同小异的“兄弟们”，如
褐蛛猴、赤面蛛猴、黑面蛛等等。它们广布于中、南美洲。其中只有毛蜘蛛猴科产在巴西。这种猴以特有的、浓密的长毛与其它的蜘蛛猴科相区别。
蜘蛛猴科虽然善于树栖生活，敏捷而又好动，但是它们怕冷和
怯弱的
习性，给自己的安全带来了不利因素。因为它们怕冷，所以只能生存在热带森林中。
生活在中南美洲的热带森林里。因为它们的身体和四肢都很细长，在树上活动时，远远望去就像一只巨大的蜘蛛，故得此名。蜘蛛猴科的头又圆又小，尾巴比身体还长，毛多且密，没有拇指，能直立行走。它们在树上活动时用细长的四肢纵跃或爬行，还能用长尾巴缠绕在树枝上荡来荡去。蜘蛛猴科睡觉时聚在一起，每群可达百只，白天便散开各自觅食。它们胆子很小，大部分时间呆在树林里，遇到天敌时发出狗一样的狂叫，并不断地投掷树枝和粪便，以赶走入侵者。
蜘蛛猴亚科包括蜘蛛猴Ateles、
绒毛猴（兔猴）Lagothrix、绒毛蜘蛛猴Brachyteles和吼猴Alouatta，其中吼猴有时也但列为吼猴亚科Alouattinae。蜘蛛猴亚科是
新大陆猴中体型最大，分布最广的成员，不少种类体重科接近10公斤，而分布从墨西哥南部一直到
巴西南部、
阿根廷北部、
巴拉圭一带。蜘蛛猴和
吼猴分布广泛，数量较多，可见于南北各地。
绒毛猴主要分布于南美洲北部的海岸热带雨林中，比较罕见，容易北部杀。绒毛蜘蛛猴最为罕见，仅Brachyteles arachnoides一种，又称毵蛛猴，仅分布于巴西东南部的热带雨林中，由于这一地区是南美洲人口最密集的地方，环境破坏严重，
绒毛蜘蛛猴和分布于同一地区的绒均属于最濒危的
灵长类。绒毛蜘蛛猴现存仅剩7群，共百余只，生活在残存的小片森林中，处于灭绝的边缘。
蜘蛛猴亚科成员均有缠绕性极强的尾，也是灵长目中仅有的尾部具有完全缠绕性的成员，其中
蜘蛛猴尾巴的缠绕性最为突出，可以说相当于第五只手。蜘蛛猴亚科成员基本上以植物性食物为主食，其中
吼猴是新大陆猴中食叶性最强的成员，不过尚不具备旧大陆的叶猴那样高度适应食叶的消化能力。