玄武，中国古代神话中的天之四灵之一，又名龟蛇，源于远古星宿崇拜，是指二十八宿按东南西北分为四象中的北方玄武七宿。

原始社会时期，玄武起源于对古代动物图腾崇拜。无论龟、蛇，抑或神鹿，其原形都是动物。而在所谓动物崇拜说中，仍然认为玄武是龟蛇的合体，有人认为龟、蛇崇拜分别起源于南方和北方地区。

新石器晚期，在黄河下游山东地区开始合流，最后组合为龟蛇合体的玄武形象。或说玄武的来源应从殷墟龟卜的角度去追溯，龟卜的意义是请龟的灵魂到冥间问于先祖，然后把结果带回，以卜兆的形式显示给世人。先祖死后居住于冥，龟的“亚”形腹甲可以代表大地，也可以代表“冥”，神龟因此有了“玄冥”的名称。而“武”、“冥”同音相假，“玄武”即是“玄冥”。

夏朝时期， 禹之父母鲧、修己夫妇的象征。孙作云以为玄武源于北方神禺强，其形为龟，后演变为鲧，为鳖氏族酋长，死后化为三足鳖，鳖为其氏族图腾。相传鲧的妻子名“修巳（或作己）”，在古代“巳”与“蛇”是同字，修巳即“修蛇”。

战国末期，《楚辞·远游》注云：“玄武，北方神名”。

最初的玄武指的就是单纯的黑色大龟，并没有涉及蛇。汉代之前，出土的玄武图案都只是神龟的形象。而在汉代以后的壁画、瓦当（古代建筑中屋檐最前端的挡片）、砖雕中，玄武的形象发生了变化，在原有的神龟基础上增加了几条蛇，成了龟蛇结合的图案。西汉时期，《史记天官书》说：“北宫玄武、虚、危”。《史记·龟策列传》载云：“南方老人用龟支床足，行二十余岁，老人死，移床，龟尚不死。龟能行气导引”。再者，北宫玄武七宿之第一宿斗宿，又称南斗。《星经》云：“南斗六星，主天子寿命，亦宰相爵禄之位”。

东晋时期，《抱朴子》载：城阳郄俭少时行猎，坠空冢中，饥饿，见冢中先有大龟，数数回转，所向无常，张口吞气，或俛或仰。俭亦素闻龟能导引，乃试随龟所为，遂不复饥”。晋干宝（316年前后生存）《搜神记》引管辂的话说：“南斗注生，北斗注死”。

东汉魏伯阳（约公元121年前后生）《周易参同契》也用龟蛇纠缪的例子说明阴阳必须配合：“关关睢鸠，在河之洲。窈窕淑女，君子好逑。雄不独处，雌不孤居。玄武龟蛇，纠盘相扶。以明牝牡，毕竟相胥”。

汉以后龟蛇合体的形象，乃是上古崇奉龟或鳖图腾的氏族，与崇奉蛇图腾的氏族相互通婚的遗留。顾颉刚在研究水神颛顼时，谈到了颛顼与真武的关系：“盖颛顼者，北方之上帝，犹今民间所祀之玄天上帝，故北维为其所建，玄宫为其所居。”或以为玄武本名玄冥，是水神。此神的最初本体为鲧。鲧的象征是鳖，别名鼋，鲧鼋省形作“玄黾”，也可写作“冥黾”、“玄冥”。一方面玄冥其音义与海相通，故由水神再变为海神，遂与原来的海神禺强混凝而为一，或为北方之神，或为水神，或为死神。另一方面“玄冥之冥在上古音系中与武相通。因此音近而通假”。

南朝时期，《后汉书王梁传》：“玄武，水神之名”。

北宋时期，传说玄武改名成真武，是为了避宋朝赵家圣祖的讳。北宋天禧三年（公元1019年），《云笈七签》记载：“夫四象者，乃青龙、白虎、朱雀、玄武也。 （卷内除已注说外，余并取宜装） 青龙者，东方甲乙......白虎者，西方庚辛金......朱雀者，南方丙丁火......玄武者，北方壬癸水。能柔能刚，经云：上善若水，非铅非锡，非众石之类，水乃河车神水，生乎天地之先，至药不可暂舍。能养育万物，故称玄武也。如志士烧炼丹鼎，知此四象者，十方天人莫不瞻奉。古经云“四神之丹”，此是也。”

宋元时期，真武由北宫玄武被抬升至真武真君，再抬升至玄天上帝的宝座，地位日隆。

明朝时期，由北方入继大统的明成祖，视镇守北方的玄武为其护佑之神，在发动靖难之役时就宣称真武之神显灵阴佑燕军，即位后，为宣扬“君权神授”，巩固继统，大肆崇祀真武。由于真武的封号已至玄天上帝，不可能再升级，遂决定对真武的祭祀搞得更为隆重：于京城东北方“并武当山重建庙宇。两京岁时朔望各遣官致祭，而武当山又专官督祀事”。在成祖上述宣传和举措的影响下，全国崇奉真武之风达到高潮，真武庙祀真正遍及天下。

清朝时期，屈大均《广东新语》载：“吾粤多真武宫，以南海佛山之祠为大，称日祖庙。其像披发不冠，服帝服而建玄旗，一金剑竖前，一龟一蛇，盘结左右。盖天官书所称，北宫黑帝，其精玄武者也，或即汉高之所始祠者也。粤人祀赤帝，并祀黑帝，盖以黑帝位居北极而司命南溟。南溟之水生于北极，北极为源而南溟为委。祀赤帝者以其冶水之委，祀黑帝者以其司水之源也。吾粤固水国也，民生于卤潮，长于淡汐，所不与奄髦蛟屋同变化，人知为赤帝之功，不知为黑帝之德。家尸而户祝之，礼虽不合，亦粤人之所以报本者也。”（卷六“真武”条）可见玄武之为水神之典故。

1975年，《重修纬书集成》卷六《河图》：“北方黑帝，神名叶光纪，精为玄武”，“北方七神之宿，实始于斗，镇北方，主风雨”。雨水为万物生长所需，且水能灭火，所以玄武的水神属性，颇为民间重视和信仰。

玄武大帝的道场在湖北武当山，所以武汉隔江相持有龟山和蛇山。

龟和蛇在中国古代认为是灵兽，象征长寿，汉朝以前贵族常配以玉制龟佩，在日本受古代中国影响，取名和制作图徽常用龟图案。把二十八宿分成四组，就是东方苍龙七宿、北方玄武七宿、西方白虎七宿、南方朱雀七宿。先民视龙为鳞虫之长，凤为百鸟之王，虎为百兽之长，龟为介虫之王，四者合称为四灵。

古代中国人用黑色的龟壳来占卜，俗称“龟卜”。其大概的意思就是请玄龟去冥间询问祖先一些问题，然后将答案带回，以卜兆的形式显示给世人。

龟自古以来便是长寿的象征。这对于追求长生不死的帝王将相有着巨大的吸引力，因此世人常将玉佩雕琢上玄武的图案﹐佩在腰间或挂在脖颈上，以求长寿平安。不仅如此，玄武的艺术形象在其他地方的应用也极为广泛，在铜镜、漆器、石刻、砖瓦等各种工艺品的装饰上都时有出现。

与玄武有关的影视作品有：《圣斗士星矢Ω》，《天火传说》，《太王四神记》。

与玄武有关的游戏作品有：《弹弹堂》，《玄武》，《炫斗之王》，《英魂之刃》，《非人学园》。

中国古代神话中四大神兽是青龙、白虎、朱雀、玄武四兽。

玄武的龟蛇形象，直接来源可看成是鲧与修己夫妇所具有的龟蛇形象的借用，远源则应追踪到印度和西亚神话当中，如印度的蛇神舍沙（Shesha）环绕着龟神俱利摩（Kuema）的造型、西亚神话中的哀亚和唐克娜合体造型等，玄武代表北宫之象，则是因为在五行中北方属水、颜色黑，故采用水神伯鲧及其妻修己的龟蛇形象表示，玄武之“玄” ，也体现着黑色之义。作为北宫之象的玄武，出现后也表达着负阴抱阳、男女构精的生殖意味。这种生殖象征的真实意匠源头当在鲧和修己以及他们的神话源头哀亚和唐克娜，乃至更早的渊源——原始女怪蒂亚马特那里。但同样都是原始女怪象征的龟、蛇，其性别则可男可女、可阴可阳。原因当在玄武的神话原型——西亚创世神话中的神、人共祖原始女怪身上，因后者有阴、阳两性特征，自然影响到她的象征符号——龟、蛇身上，使后两者如其本尊一样，既可是阳性，也可是阴性。（宋亦箫评）

颛顼神兽玄武的原始形象，是“介虫之长”，有甲壳、能御侮；有鳞角、富于战斗力；因镇守北方．以方位功能而言，主掌风雨，又以水能胜火，成为预防水火之灾的镇灾之神。若以禳灾植福、保境安民作为万能之神的要件，则伊肇之始、玄武就有成为大神、万能之神的条件。而玄武除了机遇特殊，为帝王将相所用之外、更因民间需求累积演递。如上述受天宫三位上帝分工、各展堪舆、驱邪及医病之所长等。而玄武之被台湾民众视为航海守护神，并非由郑成功始。李亦园认为，汉人在移民台湾的过程中，历经渡海、开拓、定居与发展四个阶段。（陈器文评）

在古代，人们认为蛇机智、灵动，善于敛财，俗信认为梦蛇兆财；而龟腹背皆有硬甲，头尾与四肢能缩进甲内，耐饥渴，寿命极长，人们占卜用龟，筮用蓍，合称龟筮。龟背纹理称作龟文，占卜时灼烧龟甲，视所见坼裂之纹，以兆吉凶休咎。（《古剡汉六朝画像砖》评）

玄武乃玄蛇、龟武之化身，玄蛇是龙首凤翅蟒身；龟武乃龙首鳌背麒麟尾，它们是上古神兽腾蛇及赑屃的演变，龙蛇原是一体，鳌是龟的演变，即龙之子赑屃的前身或另一种称呼。龟蛇结合是生殖文化的表现，也是中国几千年前来，劳动人民对龙龟图腾演化的智慧结晶。（康笑胤评）

传说中的玄武既长寿又通阴阳，能够自由通行冥间，道教对其大为推崇，甚至将玄武人格化为“真武大帝”加以崇拜。（沈石溪评）