蛇纹石化是超基性岩中的一种后期自变质产物，或中、低温热液对含镁的岩石进行交代产生含蛇纹石的一种蚀变作用。有关的矿产，主要有石棉、滑石及菱镁矿、硼镁矿等。在含镁碳酸盐类岩石中的镁矽卡岩铁、铜等矿床，也常伴随蛇纹石化现象。

蛇纹石化是地球上最重要的水岩作用之一。它的发生对于岛弧的形成、地震的产生、海底流体活动乃至生命起源、演化等具有重要的意义。

蛇纹石化是指中、低温热液对含镁岩石交代而产生蛇纹石的一种水岩蚀变作用。

蛇纹岩是洋壳的重要组成部分，因此大规模的蛇纹石化作用主要发生在海底、洋中脊和俯冲带。海底的蛇纹石化发生于 MORB 和/或深海橄榄岩与海水之间，通常为低温环境（<100℃），发育有低温生物群落（图 1），例如南大西洋 Lost City[23-24]。洋中脊的蛇纹石化是由岩浆驱动的水热流体交代地幔橄榄岩，常出现在慢速或超慢速的洋中脊中，通常是高温的(>300ºC)，发育有嗜热生物群落（图 1），例如中大西洋洋中脊Rainbow。蛇纹石化作用也会出现在俯冲带，例如早在 20 世纪六十年代就发现了汤加海沟路侧斜坡有蛇纹石化橄榄岩出露，之后又在伊豆-小笠原-马里亚纳前弧发现大量蛇纹石化橄榄岩组成的海底火山山脉。