虚拟设计技术是由多学科先进知识形成的综合系统技术，其本质是以计算机支持的仿真技术为前提，在产品设计阶段，实时地并行地模拟出产品开发全过程及其对产品设计的影响，预测产品性能、产品制造成本、产品的可制造性、产品的可维护性和可拆卸性等，从而提高产品设计的一次成功率。它也有利于更有效更经济灵活地组织制造生产，使工厂和车间的设计与布局更合理更有效，以达到产品的开发周期及成本的最小化、产品设计质量最优化、生产效率的最高化。

虚拟设计技术是由各个“虚拟”的产品开发活动来组成，由“虚拟”的产品开发组织来实施，由“虚拟”的产品开发资源来保证，通过分析“虚拟”的产品信息和产品开发过程信息求得对开发“虚拟产品”的时间、成本、质量和开发风险的评估，从而作出开发“虚拟产品”系统和综合的建议。虚拟设计技术的最终目的是缩短产品开发周期，以及缩短产品开发与用户之间的距离。

虚拟设计是指设计者在虚拟环境中进行设计，主要表现在设计者可以用不同的交互手段在虚拟环境中对参数化的模型进行修改。

就“设计”而言，传统设计的所有设计工作都是针对物理原型(或概念模型)展开的，而虚拟设计所有的设计工作都是围绕虚拟原型展开的，只要虚拟原型能达到设计要求，则实际产品必定能达到设计要求。 就“虚拟”而言，传统设计的设计者是在图纸上用线条、线框勾勒出概念设计，而虚拟设计设计者在沉浸或非沉浸环境中随时交互、实时、可视化地对原型进行反复改进，并能马上看到修改结果。 一个虚拟设计系统具备三个功能：3D用户界面、选择参数、数据传送机制。

(1)3D用户界面设计者不再用2D鼠标或键盘作为交互手段，而是用手势、声音、3D虚拟菜单、球标、游戏操纵杆、触摸屏幕等多种方式进行交互。

(2)选择参数设计者用各种交互方式选择或激活一个在虚拟环境中的数据修改原来的数据，参数修改后，在虚拟环境中的模型也随之变成一个新的模型。

(3)数据传送机制模型修改后所生成的数据要传送到和虚拟环境协同工作的CAD/CAM系统中，有时又要将数据从CAD/CAM系统中返回到虚拟环境中，这种虚拟设计系统中包含一个独立的CAD/CAM系统，为虚拟环境提供建造模型的功能。在虚拟环境中所修改的模型有时还要返回到CAD/CAM系统中进行精确处理和再输出图形。因此，这种双向数据传送机制在一个虚拟设计系统中是必要的。

(1)虚拟设计继承了虚拟现实技术的所有特点(3I)。

(2)继承了传统CAD设计的优点，便于利用原有成果。

(3)具备仿真技术的可视化特点，便于改进和修正原有设计。

(4)支持协同工作和异地设计，利于资源共享和优势互补，从而缩短产品开发周期。

(5)便于利用和补充各种先进技术，保持技术上的领先优势。

虚拟设计与传统CAD/CAM系统的区别主要有：

(1)在讲区别的同时，应首先重在继承，尤其是继承原有CAD技术的资源和成果;其次，虚拟设计是以硬件的相对的高投入为代价的。

(2)CAD技术往往重在交互，设计阶段可视化程度不高，到原型生产出来后才暴露出问题。

(3)CAD技术无法利用除视觉以外的其他感知功能。

(4)CAD技术无法进行深层次的设计，如可装配性分析和干涉检验等。

虚拟设计是基于三维的空间设计理念，它不同于我们现有的二维设计理念，不再将空间的表达分为单独的六个或多个面来入手进行设计。虚拟空间设计是从空间的角度开始整个设计过程。如同在现实中建设建筑和园林景观一样，虚拟空间设计是利用虚拟的空间设计平台，在计算机中完整地将建筑师和规划师的构思展示出来，使得设计师能够更好的掌控自己的设计，不断地对自己的设计进行调整，进行不同方案之间的比较。

在传统的二维工作平台下设计人员将一个建筑或构筑物分成了单独的几个面，并逐一地对各个面进行设计。这样设计师不但不能准确、直观的了解自己设计的空间构造，还往往将大量的时间耗费在各个面的组合上。

二维平台以面为单位进行工作，将一个建筑的立面与平面分开进行设计，这样不但消耗时间而且常常会出现错误，如立面图与平面图不符合的情况，设计师需要花费大量的时间来修正这些错误。在这个平面图、立面图与剖面图绘制的过程中建筑师是在二维平台下工作的，对自己所设计的建筑无法有一个准确的空间概念，而常用于方案阶段的草图建模软件常常也只是得到一个不准确的简单模型，包含的信息量也极为有限。建筑师和设计师对自己所设计的建筑只有一个朦胧的轮廓。