明英战争发生于17世纪中叶，是中国历史上与英国的第一次交锋，因世界格局变动，英国企图借助于长期垄断对华贸易的葡萄牙人打入中国市场。与此同时，葡萄牙人在远东的商业霸权已经衰落，葡萄牙商船屡次遭到荷兰舰队的劫掠，损失惨重，也想联合英国人的力量以牵制荷兰人。大明崇祯九年（1636年），威德尔上尉指挥官，率领6艘船舰前来中国，与中国发生冲突。

自15世纪大航海时代开启以来，随着欧洲航海家们的不懈努力，到了17世纪，世界大部分轮廓都已经被勾勒在欧洲人的世界地图。欧洲人从葡萄牙首都里斯本出航，沿着西非海岸线一路南下抵达好望角，又向东航行到印度半岛和马六甲，再顺着东南季风北上就能到达中国。

西班牙和葡萄牙是欧洲航海先驱，他们垄断了16世纪整个世纪中国和西欧的贸易。

到了17世纪上半叶，事情发生了转变。原本雄霸四海的西葡深陷大陆战争的泥潭，日趋没落。印度洋和太平洋终于向西葡以外的国家开放。首先打破西葡垄断的是荷兰，荷兰人于大明万历三十二年（1604年）来到广州。紧接荷兰其后的是英国，大明崇祯八年（1635年）一条英国商船也抵达了中国口岸。不过那条英国商船十分倒霉，被明朝官员勒索了不少钱，运回的货物也不多。

为了继续开拓对华贸易，一些英国商人联合起来组成葛廷联合会。这个由商人组成的联合体，千方百计游说英国国王查理一世给予他们对华贸易的特权。查理一世慷然应允，特地往葛廷联合会参股一万英镑。到1636年，葛廷联合会组织了由6艘商船组成的船队，由曾在霍尔木兹海峡对抗过葡萄牙人的威德尔船长带领正式起航开向中国。

大明崇祯九年（1636年），威德尔的船队抵达中国澳门，可当地的葡萄牙人虽然迫于荷兰人的压力，有意拉英国人来助阵，却又不愿意割让在中国的利益。为了防止英国人和明朝展开贸易，葡萄牙人更是在明朝官员面前拼命诋毁英国人。威德尔眼见自葡萄牙手中分到贸易权已不可能，转而决定直接和明朝接触，便于7月底启碇前往广州。

8月8日，英船到达虎门亚娘鞋（Anunghai）停泊，虎门炮台守军鸣炮示警。威德尔蓄意挑起事端，下令扯下圣佐治贸易旗，升起英国国王的军旗，摆出一副准备战斗的架势，随即指挥船队炮轰虎门炮台。攻上炮台后，英军扯下明军军旗，挂上英王旗帜，并拆下35门大炮，作为战利品搬到船上。

此时的虎门炮台只建立了十几年，是一个几乎无人看管的小寨子，防御极其薄弱。据英国方面记载，明朝对于英国此次进攻几乎毫无反应，整个虎门守军仅有十几个人，据说还是在听到葡萄牙人的情报后才派来的……在占领炮台之后，明朝地方才开始略有反应，连夜把士兵和火炮运输到周近其他的堡垒。

广州当局派葡人诺雷蒂（Pallo Noretti）交涉，威德尔才把大炮归还，同时派出两名商人随同诺雷蒂前往广州。他们携带西班牙银币22000里尔，以及2小箱日本银币，作为购货之用。但英船却继续深入广州内河。这种侵犯中国主权的行为，激起广州当局的愤怒。

9月10日，广东海防当局派出三艘小型战船冲向英国船队，发射火炮和火箭，迫使英船仓皇溜走。但威德尔对侵犯内河不仅毫无自责之意，反而更加变本加厉地滥施暴虐。19日，在虎门地区纵火烧毁了几首停泊在附近的中式帆船，焚毁一个市镇，抢夺30头猪。21日，又攻占并炸毁虎门亚娘鞋炮台，焚毁了大帆船一艘。当他在虎门犯下了如此罪行之后，也觉得不好同中国打交道，便将船队驶行澳门，请求葡人出面转圜。

30日，威德尔向明朝官员提交了一份保证书，对虎门事件表示歉意，并保证完成贸易后即行离去。据此，广州官员决定对其不予追究，令其贸易后尽快离境。

12月29日，威德尔船队离开澳门，启程回国。中英之间充满火药味的第一次交往就此结束。

对于英国人来说，他们不认为这是一场军事冲突。这起事件向英国人暴露了中国海防的薄弱。此后，英国人一度谋划夺取海南岛。明朝一直未能确认来犯海疆的是哪国人，并将其误认为荷兰人。