香炉的演变，最早可以追溯到春秋战国时期，当时已经有烧炭取暖以及烹煮物品的容器了，直至西汉时期，东南亚以及西域一带的香料才开始输入中国。这些香料不但贵重，而且多为树脂类香料，必须放在燃料上薰烧，于是薰炉的形制随之也发生了变化。早期的豆形薰炉炉身比较浅，为了薰烧树脂类的香料，炉身要做的深些，以便在炉下部放置炭火。为了防止炭火太旺，炉身下部的进气孔缩成很窄的缝隙，同时将炉盖增高，轮廓多呈圆锥形，上边再装饰山峦等雕饰，这就是中国香炉的始祖──
博山炉。薰炉的制作材料非常丰富，有青铜、陶、瓷、玉等等。因为青铜坚牢而且散热性能较好，所以青铜的质地是最好的。珐琅工艺是从西方传入中国以后，并且出现了珐琅薰炉。