本书对晚清著名思想家和杰出外交家薛福成的生平和思想进行了深入研究。作者采取按传主生平事迹为主线的写实手法，将薛福成的生平事迹及其思想划分为几个主要发展阶段，并结合当时的历史背景和时代特点，进行分章阐述。既论列传主在近代中国社会变迁过程中的历史作用和阶段性贡献，更充分揭示其思想发展和变化的脉络。鉴于薛福成系近代中国直接跨出国门、向西方世界寻求救国真理的代表人物之一，故作用用较大的篇福，对传主晚年出使西欧的历史实践及其对西方世界的认识和思考，对西方社会物质文明和精神文明的考察，对中西文化的比较，对如何改造中国、使其由贫弱走向富强的探索，都作了较为详尽的论述。在具体肯定其开风气的启蒙作用的同时，又如实指出其历史的局限性，力求使读者能具体领悟到：薛福成在近代中国社会新陈代谢过程中，是一位有着多侧面贡献的、承前启后的爱国思想家。
丁凤麟，1938年7月生，祖籍江苏阜宁，1961年于华东师范大学历史系毕业后，师从陈旭麓教授攻读中国近代史专业研究生，现为解放日报社高级编辑，新闻研究室副主任。从事新闻工作之余，继续潜心于中国近代史研究，多年来发表论文数十篇，其中多篇获上海市
哲学社会科学优秀学术成果奖；还编撰专著十多本。最近十多年来，注重薛福成专题研究，已陆续出版《薛福成选集》、《薛福成》和专题论文多篇。