薛家为河东大姓，薛憕曾祖薛弘敞，赫连之乱时期举家迁居
襄阳(今湖北省襄阳市)。
薛憕早年丧父，家道中落，“躬耕以养祖母”，接触到下层劳动人民的一些疾苦。他一有闲暇就看书学习，为人疏宕不拘。当时江南为萧梁统治时期，提拔官职，注重家世出身，多取世族。薛憕为旅居南方的北方外来户，加之祖上没有出过大官，所以一直得不到重用。但是，他非常有骨气，曾说：“岂能五十年戴帻，死一校尉，低头顿首，俯仰而向人也！”他自恃才高，不愿奔走求告于权贵之门。左中郎将京兆人韦潜度劝他：“君门第非下，身材不劣，何不弊樊裾数参吏部？”薛憕回道；“世胄蹑高位，英俊沈下僚”，古人以为叹息，窃所未能也。”韦潜度感概地对人说，“此年少极慷慨，但不遭时耳”。“常郁郁不得志，每在人间，辄陵架胜达，负才使气，未尝趋世禄之门。”
孝明帝
孝昌年间(525~527年)，薛憕“
杖策还洛阳”。薛憕的从祖薛真度与族祖薛安都已先他而献徐、兖二州归降北魏。
薛真度之子薛怀携见薛憕北归，甚为欣喜。
永安元年(528年)4月，秀容川契胡将领
尔朱荣攻入洛阳，拥立
元子攸为帝，（是为孝庄帝），发动“
河阴之变”，沉胡太后和3岁的傀儡皇帝元钊于黄河，在河阴之陶诸(今河南孟县)围杀北魏王公人臣两千余人。薛憕乘乱逃归河东老家，寄居在薛怀携家，“不交人物，终日读书，手自抄略，将二百卷。”只有郡守
元袭还与他偶尔往来， 谈古论今，分庭抗礼。薛怀携常说他；“汝还乡里，不营产业，不肯娶妻，岂复欲南乎？”薛憕淡然一笑，毫不介意，依然我行我素。
节闵帝
普泰年间(531—532年)，薛憕被任命为
给事中、
伏波将军。
高欢起兵攻入洛阳，弑杀节闵帝，立
元修为傀儡皇帝 ，是为孝武帝。薛憕东游陈郡和梁郡（今河南淮阳、商丘—带），对族人
薛孝通说：“高欢阻兵陵上，丧乱方始。关中形胜之地，必有霸王居之。”于是，他们一起西入长安。薛憕被侯莫陈悦任命为行台郎中、
镇远将军、步兵校尉。
孝武帝永熙三年(534午)，
侯莫陈悦暗杀镇压关陇起义的
贺拔岳，“军人咸相庆慰”。薛憕忧虑地对军司傅长高说：“悦才略本寡，辄害良将，败亡之事，其则不远。吾属今即为人所虏，何庆之有乎？”果然不久，
宇文泰攻杀侯莫陈悦，引薛憕为记室参军。
孝武帝
元修因与
高欢矛盾日益尖锐，逃奔关中依宇文泰。薛憕被任命为
征虏将军、中散大夫，封
夏阳县男。大统元年(535年)，宇文泰毒杀元修，奉立元宝炬为帝(文帝)，都长安，史称西魏(535—557年)。薛憕进爵为伯，升任
中书侍郎、安东将军，后坐事处死。
西魏建立之初，“仪制多阙”，薛憕与卢辨、檀翥等人参与修定。西魏文帝大统四年(538年)，建成宣光殿、清徽殿，薛憕为之作颂。魏文帝又造二欹器，放置在清徽殿前：一曰仙人欹器，造形为两个仙人共持一钵，同处一盘，钵盘之上有山，山有香气。一仙人又持金瓶倒水灌山，水出于瓶而注入欹器中，烟气就从山中冒出；一为水芝欹器，造形为两朵莲花同处一盘，相距尺余，下垂器上，以水浇花，水从花上流入器中，周围还雕铸各种水鸟：凫、雁、蟾蜍等为装饰物。两盘各放置在一个底座上，钵圆而座方，“中有人，言三才之象也”。器形似觥而方，水注满则保持平衡，溢流则倾斜。工艺制作非常巧妙。薛憕各为之作颂。