这里处于桥山山脉南端，海拔1600多米(其中箭穿崖最高)，这里重峦叠嶂，密林如海，中心地带壁立千仞，地势十分险峻。山寨形似葫芦，东南西三面为悬崖绝壁，山坡灌木丛生，仰视不见寨形，细看仅见草丛小道。整座山寨走势雄奇，军事上易守难攻。1933年春，
刘志丹、
习仲勋、
谢子长率领
中国工农红军党政领导机关迁驻红军上寨后，在4个岩洞中分别设立了军医院、修械厂、被服厂、仓库等后勤单位，建了寨楼、堞墙、战壕、哨卡、碉堡、吊桥等。
1933年，这里曾发生一起武装反对
国民党反动派的历史上有名的薛家寨保卫战。当时，照金革命根据地的建立和王泰吉的耀县起义，沉重地打击了国民党和封建军阀在陕甘宁一带的反动统治。是年9月，国民党陕西当局向照金苏区发动猛烈进攻。以
刘文伯为首的上千敌人，分兵几路向薛家寨逼近，企图占领薛家寨，消灭红军。在这危急关头，留寨的红军战士、游击队员、工人和妇女挺身而出，奋勇抗击，打退敌人的多次进攻。在战斗到第六天时，由于宁老八等叛徒的出卖，红军战斗失利，薛家寨陷落，
李妙斋在这次保卫战中不幸壮烈牺牲。1934年秋，红军和游击队主力返回照金，全面恢复并巩固了照金革命根据地，直到新中国诞生。
由于天险难越及年久失修，薛家寨原有的5个岩洞现仅能到达一、二、三、四号寨子。一号寨为当年陕甘边游击队一、三支队驻地，其他分别为红军医院、被服厂、修械所等后勤单位和领导机关驻地。五号寨子应该在四号寨子对面，不过现在遥不可及，据说这里正是当年薛刚反唐屯兵之地。
在这里发现了许多红军用过的麻辫手榴弹、枪支残件、刀具、军号以及生活用具等，其中麻辫手榴弹等是全国仅有的。这批文物现存
陕甘边照金革命根据地纪念馆。