蕉岭广福船灯是广东省级非物质文化遗产保护项目，始于民国二十四年(1935年)。“彩船”用木、竹制作，船无底靠舞者的双脚走动，作船行状。船灯舞由船公、船妹、船郎、挑船者4人表演，内容主要是表现渔家水上行舟的劳动和男女爱情生活。有登船起航、轻舟荡桨、顺流而下、搁浅磨砂、脱出浅滩、顺利登岸、进城观灯等情节。挑船者，即艄公则藏在船舱内操纵彩船的进退，与船头船尾的表演配合默契。配以民间弦乐器，如三弦、扬琴、二胡、笛和唢呐，随着船灯舞的起伏、高潮，加上鼓点、锣声、钹、铛等打击乐器，惟妙惟肖。

相传楚汉相争之时，汉高祖被困在彭城，为难之时被一客家老渔翁和孙女相救，从水路逃出重围。汉高祖登基后，为答谢救命之恩，拟封渔家公孙官禄，但老船翁不愿为官，甘于渔家生活为乐，汉高祖特书“渔家乐”三字装裱船楣，并特赦免渔家渔税，以示恩宠。后人为颂杨老船公，便绘制“彩船”，每逢新年、元宵或喜庆节日就舞起船灯，庆丰收，唱太平，一直延续下来。

据《蕉岭县志》、《飘动的长潭绿韵》等书籍的历史记载，蕉岭广福船灯始于清乾隆年间，已有200多年历史。至今已有六代传人，广福船灯戏有登船起航、轻舟荡桨、搁浅磨沙、脱出浅滩、船上花鼓、落地花鼓等情节，它不仅收集了原生态的民间船灯表演，还融入了现代山歌演唱，既古朴又现代，表演形式载歌载舞，锣鼓铿锵有力，彩船典雅漂亮，曲调活泼欢快，能营造出喜庆祥和的欢乐气氛，是当地群众喜闻乐见的民间传统节目。

明清时期，客家船灯舞盛行于闽西、粤北、赣南等地。清光绪年间，福建武平县的船灯艺人林景友到广东蕉岭县广福镇传授船灯舞，先后收弟子罗德如、罗志杰为弟子，从此“广福船灯”迅速发展，形成自身特色，在蕉岭县已流传了将近200多年，历经9代传人。

船灯舞主要由3人表演，男演员饰老翁，在船头，女演员饰孙女，在船尾，内容一般为爷孙俩出海捕鱼、鱼满仓、心欢畅；有时则以男女传情，节奏欢畅明快。另一男演员饰艄公藏在船舱内操纵彩船，主要配合爷孙动作和舞蹈情节。表演通过漂船、跳船、追船、搁浅、拉船、旋船等舞蹈形式，配与民间弦乐器，如三弦、扬琴、二胡、笛子、唢呐演奏《渔家乐》、《闹元宵》、《卖杂货》等民间小调，加上鼓点、锣声等打击乐器。

广福船灯一般由4人表演，男演员饰船公，女演员饰孙女船妹，另一男演员饰船郎，还有一人藏在船舱内操纵彩船，主要是配合舞蹈情节。广福船灯使用的乐器有小锣、小钹、渔鼓、唢呐、笛子、二胡、扬琴、三弦。

在广福船灯表演过程中，有一个高难度动作——盘腰，船郎向右跨步成右“旁弓步”，双手执锣和槌分别向左右上方高举，同时船妹于船郎右侧双腿跳起，坐在船公右大腿上，双脚盘住其腰，上身稍微后仰，双手至左“端掌”、右“斜托掌”位，船郎右手迅速搂住船妹后腰，两人对视。这个动作是非常危险的，稍微不注意便会摔倒。

广福船灯可长达4米，重达40斤，舷下加水布装点遮掩舞者的足，整个船身镶金衬银，前舱装八字门楼，横匾书“渔家乐”三个金字，船的两侧绘饰才子佳人、山水花鸟图等，后门有横联“春满人间”，顶篷及船檐均缀彩带和珠串，造型漂亮美观，端庄雅致。

广福船灯在艺术上具有鲜明特点：一是表演内容丰富多彩：它的唱词中既有民间歌谣，也有古典文人诗作，包含先知告诫、民间故事、地方传说等；二是表演形式多样，有歌（目前流传的套曲有《渔家乐》《八寸头》等54首）、有舞（单人、双人舞蹈表演）、有乐（器乐独奏、重奏、齐奏）；三是音乐轻快动听，曲谱齐备，曲目与劳动人民的日常生活息息相关，组合灵活，能满足不同的情节和唱词；四是舞蹈表演程式完整。《中国民族民间舞蹈集成·广东卷》详细记载了广福船灯表演程式分别为登船起航、轻舟荡桨、顺流急下、搁浅磨沙、脱出浅滩、顺利登岸、进城观灯等表演过程；五是观赏性强。广福船灯集歌、舞、乐于一体，传统故事引人，新编情节融入现代生活，更显喜闻乐见。表演带有滑稽性，有一定的喜剧效果。

梅州蕉岭县客家人是中原迁徙的汉民族，广福船灯包涵了客家人的传统文化基因，本身具有客家文化价值、民俗学价值和艺术价值。广福船灯与民间乐舞、客家及自然崇拜仪式的乐舞有着千丝万缕的联系，是客家地区独有的艺术代表作。广福船灯舞的唱词中既有民间歌谣，又有客家地区特有的曲调唱段，是研究客家民俗文化、文学的重要载体。

和许多传统文化艺术一样，广福船灯也面临着失传的危险。现传承人大多在50岁以上。基于县委县政府对民间艺术的重视，该项目的传承人数有所增加，每年坚持演出50多场次。

张祥丰是广福船灯的市级传承人，从事船灯表演已有30多年的时间，凭着对这一行的热爱，在广福船灯几近失传的时候毅然挑起传承重担。

蕉岭县重视和支持广福船灯的传承和发展，专门成立工作小组全力搜集、整理、编撰资料。广福船灯2008年被蕉岭县公布为第二批县级非物质文化遗产名录，2013年申报为梅州市第五批市级非物质文化遗产名录。县文化部门通过协商将船灯舞改编成乡土教材，走进校园，让年轻一代接触、了解广福船灯舞。同时拨出一定的经费给船灯队作为排练、演出费用。此外，该县还计划引进市场化运作机制，将此打造成世界长寿之乡蕉岭旅游表演的代表性项目，以更好地促进广福船灯的良性传承。