哲宗绍圣元年(1094年),蔡渭趁宋哲宗临奠宰相
冯京之机,在丧礼上向哲宗诉冤。得叙荫补官,历任少府监主簿,蔡渭改名为蔡懋,谄事蔡京兄弟父子。蔡京和太宰郑居中不合,郑居中居丧,蔡京怕他被重新起用,蔡京让蔡懋来阻止郑居中,于是追封蔡确为清源郡王。蔡渭试开封府尹,再交结梁师成。
宣和六年(1124年),开封府尹蔡懋被升为同知枢密院事。靖康元年(1126年)正月,进为尚书左丞,当时金兵围京师开封府,二月,宋钦宗罢免尚书右丞李纲,任命蔡懋为亲征行营使。蔡懋心存依违,陈东上书请求罢免蔡懋和李邦彦、白时中、张邦昌、赵野、王孝迪、李棁。随后,宋钦宗罢免蔡懋。