以光学技术闻名于世的德国蔡司公司（Carl Zeiss），早在1920年代就开始计划建造3米级口径的大型
反射望远镜。当时世界最大口径的望远镜是美国威尔逊山天文台2.5米口径的胡克望远镜，而排名第二且附属设备最精良的，就是德国
汉堡天文台的1米口径望远镜。可惜后来由于
第二次世界大战爆发，德国遂无力继续发展天文学及建造望远镜。
二次大战后，蔡司的工程师在分析地面的大气扰动（视相度）情形后，认为不必要一味追求大口径的天文望远镜，反倒认为应该在镜片的研磨精度上下功夫，尽量使镜片收集到的光能被有效地利用。因此在1976年，蔡司建造完成1.23米口径望远镜，这是世界第一具采用数位化电脑控制的天文望远镜，天文学家只要事先输入程式，就可以设定当夜所要观测的天体。
1979年，蔡司建造完成2.2米口径望远镜，这是世界第一个赤经、赤纬轴采用无齿轮摩擦驱动系统的天文望远镜。望远镜的追踪精度不但因此大幅提升，同时也避免了齿轮间咬合齿距磨损导致误差的弊病。
到了1985年，蔡司建造完成
卡拉阿托天文台的3.5米口径望远镜，为大型赤道仪式天文望远镜画下了句点。80年代以后，蔡司公司继续投注心力在“
新技术望远镜”（NTT）与“超大型望远镜”（VLT）的光学设计与制作。
蔡司为发展天文望远镜，研究制造出不受温度影响的零膨胀玻璃“Zerodure”。这种玻璃除了供天文望远镜使用外，也适合应有在战车、飞机、军舰的雷射瞄准仪，工程测量的测距水准仪，以及太空侦察卫星的镜头上，应用范围广泛，自然也使得蔡司“钱途大展”。
除此之外，蔡司也是世界上最早有“外销”纪录的大型天文望远镜制造厂。像是意大利国家光学天文台，就向蔡司购买3.5米NTT
反射望远镜的镜片；欧洲各国共同出资成立的
欧洲南方天文台，也一口气购买4块8米的零膨胀玻璃。
位于中东的伊拉克，为了想重振昔日巴比伦时代的天文学名誉，在1981-1985年间投资10亿马克发展天文，其中部分经费就是拿来向蔡司购1.25米及3.5米的反射望远镜。蔡司生意如此兴隆，可见发展天文学不一定就是赔钱货！至于伊拉克所买的望远镜，则因受到两伊战争、入侵科威特等战争的影响，从1985年交货至今，都一直深藏在巴格达大学的防空壕内，不知何时才能重见天日。