蔡发（1089—1152）字神与，晚号牧堂老人，建州建阳人，南宋理学家、天文学家、地理学家，生於北宋元祐四年，终於绍兴二十二年，享寿六十四岁。

蔡发自幼颖悟，博学强记，不能与世俗相俯仰。去游四方，闻见益广，长于易象、天文、地理、星象、河络，三氏之说无所不通。中年筑室于武夷之阳，屡遭盗贼水火之灾，但他豪不介意，继续闭门著书，专以读书教子为事，尝以圣人贤像挂于别室让妻詹氏，日夕瞻仰，以踵太任胎教之风。五十得子元定，又名季通，字西山，生性聪明，异于常儿，幼时即授以张载《西铭》，稍为长大，就教以二程《语录》、邵雍《皇极经世》等书，为元定理学研究奠定基础。晚年反复叮嘱其子曰：“为人要忠厚诚实，不可浸于利欲。”正如朱熹所说，他教育儿子，不牵涉到功名利禄，向导以圣贤之学。使一子（元定）、三孙（渊、沅、沉），四曾孙（格、模、杭、权）成为南宋大儒，世称“蔡氏四世九儒”，而蔡发是九儒之首，特赠太子太保。

蔡氏夫妇相继仙游後，其子元定，四处找寻龙穴，在故乡麻沙，云谷、远及至武夷山一带找寻墓基，在其母死後八年，即乾道二年丙戌（1166）十二月初九日申时，拾父母骸骨葬於金塔内，迁至武夷山之崇安县，合葬上箬（音若）後历塘，墓穴喝名“猛虎出林”，坐庚向甲。

蔡发公以客观唯物的观点，打破古代“天动地静”、“天园地方”的神权说法，集中国古代学者、观察天文星象之大成。以一千个日时，观察天象和地动，发表了《天文星象总论》，精确地阐明了地球、月球、围绕太阳运转的规律，与当今科学的认识完全一致，不但在时间上比西方的哥白尼早四百年，而且研究的深度和广度都达到一定水平。因我国封建社会不重视科学，故被西方人取代。他所著的《地理发微》、《河洛发微》两书被以《发微论》进入四库全书。

宋理宗皇帝荫封蔡发诰谕曰：“蔡发隐居求志，明善诚身，博极群书，力扶正学，阐河洛之教，弘淑诸人，诵横渠之铭，特赠太子太保。”

有赞诗曰：“卓迈高才，简古明识，广博渊源，昭明天曰，河洛发微，订其得失，庭训心传，万人矜式，叠叠威仪，彬彬文质，流芳不忘，虽今犹昔。

朱熹赞曰：“蔡公平生所以教其子者，不干利禄，而开以圣贤之学，其志识之高远非世人所及。”

子 蔡元定，生于南宋绍兴五年（1135），建宁府建阳县；南宋著名理学家，师从朱熹。庆元四年（公元1198年），在道州逝世。