蓝皮书早期主要指是英国议会的一种出版物，因封皮是蓝色，故名。开始发行于1681年，自1836年才公开出售。其名称是《英国议会文书》，是英国政府提交议会两院的一种外交资料和文件。后用于代指部分官方文件，通常代表的是学者的观点或者研究团队的学术观点。

蓝皮书用于官方文件时，主要指英国议会的一种出版物。因封皮是蓝色，故名。开始发行于1681年，自1836年才公开出售。其名称是《英国议会文书》，是英国政府提交议会两院的一种外交资料和文件。

各国的文件分别有其惯用的颜色，封面用白色，就叫白皮书，如中国、美国；封面用蓝色，叫蓝皮书，如英国；也有用红色（如西班牙）、黄色（如法国）或绿色（如意大利）的，分别叫红皮书、黄皮书、绿皮书。不过，一国使用的文件封面颜色也可以有多种。如日本防卫年度报告用白皮，叫防卫白皮书，其外交年度报告用蓝皮，叫外交蓝皮书。

有一类外文称为蓝皮书的，并不属于什么官方文件。从内容看，乃系名人录、指南、手册之类的工具书，甚至包括纪念画册。如美国政府官员名录、社会名人录、国务院每月发行的驻美外交人员衔名录，以及美国一些大学做试题答案用的小册子也称蓝皮书（汉语可译为蓝皮簿）。

中国社会科学院 社会科学文献出版社推出了系列蓝皮书，如《经济蓝皮书》《社会蓝皮书》《法治蓝皮书》《中国新媒体发展报告》蓝皮书，等等，都是该领域的权威年度报告。蓝皮书通常代表的是学者的观点或者研究团队的学术观点。

《现代汉语词典》中的解释

政府、议会等公开发表的有关政治、经济、外交等重大问题的文件，封面为白色所以叫白皮书。由于内容或习惯不同也会用其它颜色,如蓝皮书等。

白皮书，是由官方制定发布的阐明及执行的规范报告。

蓝皮书，是由第三方完成的综合研究报告。

“皮书”最早源于政府部门对某个专门问题的特定报告，通常这种报告在印刷时不作任何装饰，封面也是白纸黑字，所以称为“白皮书”。在不少国家，政府发布报告时使用“白皮书”已基本成为惯例，比如，我国发表的“《中国的民族区域自治》白皮书”、“中国2004年国防白皮书”等。此外，也有一些国家使用“红皮书”、“蓝皮书”、“绿皮书”等形式。“皮书”这种“官方解说”的性质，也使它常常和“权威”相联系。

大量研究机构借用“皮书”带有的权威含义，给一些研究报告冠以“皮书”之名。这些“皮书”出自专家学者或科研院校专业人员，发表对现实或未来政治、经济、社会某一方面理解和认知，其看法和观点具有一定的代表性和权威性。对“皮书”的颜色并没有特别的规定，可以没有任何含义，也可以和书的内容结合起来。除此之外，市场上也有一些图书在书名中使用“皮书”，只是借用了这个概念。