楚康王二年(前558年)被任为大司马，统管楚国军政、军赋。楚康王五年，率楚精锐之师伐郑(都城在今河南新郑)。楚康王八年，令尹子庚(公子午)死，康王要他接任令尹之职。他征求申叔豫的意见：申叔豫表示，国家宠臣多，国君又年轻，事情不好办。于是他以有病为由，辞不受任，且在热天穿上绵衣。皮袍，很少进食，在地下室的床下放冰，躺在床上。康王只好改派子南为令尹。次年，康王处死偏宠观起的子南后，再次任命他为令尹。他有八个宠信者，都没有俸禄，却有很多马匹。上朝时，申叔豫对他一再避而不理。退朝后，他求见申叔豫，询问不理他的原因；叔豫讲了子南因偏宠观起而被杀的事。他听后，立即辞退了八个宠信者。康王这才对他信任。