陈留人
蔡文姬是董祀的妻子，是同乡
蔡邕的女儿，名叫琰，字文姬。她博学有才，又精通音律。嫁给河东人
卫仲道。后来丈夫死了，又没有儿女，就又回到娘家。
兴平年间，天下动乱，文姬被
胡人的骑兵俘获，沦落到南匈奴
左贤王手中，在
匈奴生活了十二年，生了两个儿子。
曹操向来和蔡邕交情好，痛心他没有后人，就派使者用金银宝玉把她赎回来，重新嫁给董祀。后来董祀犯罪论死，
蔡琰亲自向
曹操求情，时值严冬，史载“蓬首徒行，叩头请罪，音辞清辩，旨甚
酸哀，众皆为改容。”曹操最后同意为董祀赦免。
董祀做屯田都尉，犯法该判死罪，文姬到曹操那儿去为这事求情。当时公卿、名士以及远方的使者宾客坐满了一屋子，曹操对宾客们说：“蔡伯喈的女儿在外头，今天让各位见见她。”等到文姬进来，蓬着头，赤着脚，叩头请罪，声音清亮，很会说话，那意思非常辛酸悲哀，大家都因此而变了脸色。曹操说：“我确实同情你（和董祀），但是判决的文书已经送出去了，怎么办？”文姬说：“您马厩里有上万匹骏马，还有数不清的猛士，为什么舍不得让人骑一匹快马（追回文书），救助一个将死之人呢？”曹操被她的话感动了，就追回判决的文书，原谅了董祀的罪过。当时天气还很寒冷，又赐给她头巾和鞋袜。曹操又问道：“听说夫人家里原来有很多的古典书籍，还能记得起来吗？”文姬曰：“从前我过世的父亲留下的书籍四千余卷，因我远离家乡处境艰难，没有能保存下来，现在能记得背诵出来的，才只有四百多篇罢了。”曹操说：“现在我应该派十个书吏到你那里去抄写。”文姬说：“我听说
男女有别，按照礼制男女之间不能亲口传授。请给我纸笔（自己抄写），是用楷书还是草书全听您的命令。”于是就（凭记忆）抄写，送给曹操，文章没有遗漏和错误。后来她感伤自己悲愤的遭遇，写了两首《
悲愤诗》。