葡萄弹在打击敌方有生力量时，可以使一座火炮发挥多座火炮的作用。为了便于装填，将数颗球形铁弹子或铅弹子装在一个弹壳（圆桶和箱形弹体）内，或者是将它们固定在一起，（就类似于霰弹枪子弹的造型，不过那时是一个大圆桶用火炮来发射，而不是一个小圆桶用霰弹枪发射）而将它们固定在一起这种做法，因为是采用的铁板之类的东西来固定圆状的弹子，外面没有壳包裹，样子就像一大串的葡萄，所以就称为葡萄弹。在发射时，石弹在火药的冲击下冲破弹体的束缚向四周飞散，有效扩大了石弹的打击面。

这里需要强调一点的是：霰弹并不完全等于葡萄弹（Grapeshot）！葡萄弹的原理近似霰弹，但是是当时海军的弹种，而非陆军的。

采用网兜将散弹装捆成一束，很像是一串葡萄，故名葡萄弹。射程虽比不过实心弹，但是近距离发射一炮可以瞬间撂倒几十个敌兵，足以让一个步兵中队溃散。海战中可以将敌方军官和水兵大片撂倒，达到瘫痪敌舰的目的。