司马冏心腹，担任从事中郎，301年获封牟平公，与路秀等人合称五公。其正气凌然的说辞和坚强不屈的傲骨，使得百官震动。

翊军校尉李含逃奔到长安，诈称接受了密诏，让河间王司马颙诛杀司马冏，趁机用利禄智谋诱导他。

河间王司马颙的表疏传到之后，司马冏十分惧怕，会集百僚说：“先前孙秀作乱，篡权夺位威逼帝王，社稷倾覆，没有谁能抵御这祸难。我纠集义师，扫除元凶，作臣子的节操，可昭示神明。河间、长沙二王今日听信谗言，制造大难，应依靠忠臣谋士来调和这不协调的局势。”

司徒王戎、司空东海王司马越劝司马冏交出权柄推崇礼让。

葛旟大怒道：“赵庶人司马伦听任孙秀，改易天日，当时天下议论喋喋不休，却没有谁敢首先倡导。明公冒着箭矢危险，亲自披挂甲胄，冲锋陷阵，才有今日。论功行封，事多未能周遍。三台采纳谏言不体恤王事，封赏还报迟延，责任不在明公之府。谗言叛逆，理当诛讨，假造伪书，让公免职回家。汉魏以来，王侯免职回家哪有能保全妻子儿女的呢？持这种议论的人可以斩首。”于是百官震动，无不畏惧失色。