世为盐商，
光绪十九年(1893年)举人。
戊戌变法后，锐意讲求经济之学，论事有远见。于清季大多时间在
山东任职。光绪27年(1901)考经济特科得二等，始入仕途。以候补道分发至山东，
杨士骧任山东巡抚时，“在候补道中，（徐世光）共朱钟琪、萧应椿、杜秉寅称朱萧徐杜四红道焉。”（《凌霄一士随笔》语）。1902年刊印所著《五洲述略》；1908年3月任山东劝业道。曾一度兼任
山东大学堂总监（相当校长）；宣统3年(1911年)，当时萧应椿为山东巡抚
孙宝琦的道员，奉命向德人办矿界交涉，尚能关注中国的民众利益，颇有成就。萧应椿奉调赴奉天，尚未及任职，
武昌起义爆发。
辛亥革命后，不仕民国，避居
青岛，同
溥伟、刘廷琛等人过从甚密，参与复辟清室活动，失败后，从商。1918年5月8日萧应椿与王鹿泉、安善圃等募集股金，在
济南成立山东工商银行，是日开业。翌年10月15日在济南院西大街路南建成新营业大楼。资本200万元，至1925年仅收足52万元，因周转不灵，于是年9月6日停业。