营、卫来源于水谷之精气，其生成要通过一系列的脏腑气化活动，如脾胃的消化运输，心脾的气化输布，然后分别营养人体各部，故《灵枢·营卫生会篇》说：“谷入于胃，以传与肺，五脏六腑，皆以受气，其清者为营，浊者为卫。”这里所谓“清”和“浊”主要是从功能上的差异而言。“清”是指营气的作用比较柔和，“浊”是指卫气作用的慓悍滑利，无所不到。
“卫主气”，“营主血”，营藏于血，为血中之能量和动力，卫藏于气，为气中能量和动力。卫属阳而营用阴，阳主外而阴主内，故从所处位置而言，有“营行脉中，卫行
脉外”之说，这虽不是绝对的，还是可以说明营和卫在内、外概念上的不同。从作用方面讲，“卫”有捍卫于外的“保卫”作用；“营”有充盈于内的“营养”作用。
一般来说，“营卫”主要体现在功能作用方面，“气血”主要体现在物质基础方面。通过气血的运行，发挥营卫的作用。所以《素问·阴阳应象大论》说：“阴在内，阳之守也；阳在外，阴之使也。”“阴”指营血，“阳”指卫气，这些阴阳、内外、守（内守）使（运行）等对偶概念名词，提示了营卫气血之间的相互依存关系。
清代
叶天士的《温热论》就在这个基础上，把温病传变划分为卫气营血四个阶段，作为临床上辨证施治的纲领。
中医以卫、气、营、血为纲，根据温病发生、发展及症状变化的特点，对临床表现进行综合分析和概括，以区分病程阶段、辨别病变部位、归纳证候类型、判断病机本质、决定治疗原则，并推测预后转归的辨证方法。
卫气营血辨证的确立丰富和发展了外感病的辨证论治方法，使温病学逐渐形成一个比较完整、独立的理论体系。至今仍被广泛运用于临床。卫、气、营、血在《内经》中是指构成人体和维持人体生命活动的基本物质。至清代，叶天士根据前人有关营卫气血的论述，结合自己的实践经验，在《温热论》中将卫气营血作为温病的辨证纲领，用以分析温病病情浅深轻重及其传变规律，把温病的发生发展过程概括为四类不同证候，并提出相应的诊法和治法，从而创立了卫气营血辨证这一理论体系。