营养级是指生物在生态系统食物链中所处的层次。生态系统的食物能量流通过程中，按食物链环节所处位置而划分不同的等级。自养生物所固定的能量和合成的有机物质是生态系统中最初有机营养源，称为初级生产。沿着食物链，这些能量和营养逐级传递。在食物链中距离初级生产距离相等的不同物种的组合称为生态系统该距离级别的营养级。营养级可分为：由无机化合物合成有机化合物的生产者，直接捕食初级生产者的初级消费者（次级生产者）；捕食初级消费者的次级消费者，以下顺次是三级：初级消费者以及分解这些消费者尸体或排泄物的分解者等级别。从生产者算起，经过相同级数获得食物的生物称为同营养级生物。但是在群落或生态系统内其食物链的关系是复杂的，除生产者和限定食性的部分草食性动物外，其他生物大多数或多或少地属于两个以上的营养级，同时它们的营养级也常随年龄和条件的变化而变化。

营养级即食物链中的一个环节。它是指处于食物链同一环节上所有生物物种的总和，因此也称为营养物种。

从生产者算起，经过相同级数获得食物的生物称为同营养级生物，但是在群落或生态系统内其食物链的关系是复杂的，除生产者和限定食性的部分食植性动物外，其他生物大多数或多或少地属于2个以上的营养级，同时它们的营养级也常随年龄和条件而变化。例如：宽鳍鱲（Zacco platypus）同时以昆虫和藻类为食；香鱼（Plecoglossus alti－velis）随着其生长，从次级消费者变为初级消费者：在苗种阶段为动物食性，随着个体发育而转为植物食性兼杂食性。仔鱼摄食枝角类和桡足类及其它小型甲壳类，一直持续到溯河洄游。在游进河川行程中，摄食器官发生演变，摄食逐步改为低等藻类。

营养级反映了食物链和食物网中某一层次上的生物与另一层次上的生物之间的关系。生态金字塔把生态系统中各级有机体的个体数量、生物量或能量，按营养级位置顺序排列并绘制成图，其形似金字塔，故称生态金字塔或生态锥体。可分为能量金字塔、生物量金字塔和数量金字塔三类。生态金字塔表示生态系统的营养结构和能流过程。一般来说，能量锥体最能保持金字塔形，而生物量锥体和数量锥体则可能倒置或部分倒置。

自养生物都处于食物链的起点，共同构成第一营养级。所有以生产者（主要是绿色植物）为食的动物都处于第二营养级，即食草动物营养级。第三营养级包括所有以植食动物为食的食肉动物。依此类推，还会有第四营养级和第五营养级。

由于能量通过各营养级流动时会大幅度减少，下一营养级所能接收的能量只有上一营养级同化量的百分之十到百分之二十之间，所以食物链不可能太长，生态系统中的营养级也不会太长，一般只有四、五级，很少有超过六级的。

一般来说，营养级的位置越高，归属于这个营养级的生物种类、数量和能量就越少，当某个营养级的生物种类、数量和能量少到一定程度，就不可能再维持另一个营养级的存在。

为了解生态系统的营养动态，对生物作用类型所进行的一种分类，是由R．L．Lindeman（1942）提出的。营养级可分为：

作为生产者的绿色植物和所有自养生物都处于食物链的起点，共同构成第一营养级。

所有以生产者（主要是绿色植物）为食的动物都处于第二营养级，即食草动物营养级。

第三营养级包括所有以植食动物为食的食肉动物。

依此类推，还会有第四营养级和第五营养级。

例如，一个捕食性食物链是青草→野兔→狐狸→野狼，牵涉了四种生物，是为四个营养级（青草是第一营养级，野狼是第四营养级），当中，狐狸吸收了野兔的部分能量，而野免吸收的能量是来自青草透过光合作用制造的。在能量传递的过程中，有大部分的能量散失，因此需要很大数量的青草才能供应足够能量给很少量的野兔，从而再供应给更少量的狐狸及野狼。因此营养级被形容为金字塔形，即金字塔底部为青草，最顶部为野狼。