利用溶质在互不相溶的溶剂里溶解度的不同，用一种溶剂把溶质从另一溶剂所组成的溶液里提取出来的操作方法。例如，用四氯化碳从碘水中萃取碘，就是采用萃取的方法。

利用化合物在两种互不相溶（或微溶）的溶剂中溶解度或分配系数的不同，使化合物从一种溶剂内转移到另外一种溶剂中。经过反复多次萃取，将绝大部分的化合物提取出来。萃取时如果各成分在两相溶剂中分配系数相差越大，则分离效率越高、如果在水提取液中的有效成分是亲脂性的物质，一般多用亲脂性有机溶剂，如苯、氯仿或乙醚进行两相萃取，如果有效成分是偏于亲水性的物质，在亲脂性溶剂中难溶解，就需要改用弱亲脂性的溶剂，例如乙酸乙酯、丁醇等。还可以在氯仿、乙醚中加入适量乙醇或甲醇以增大其亲水性。提取黄酮类成分时，多用乙酸乙脂和水的两相萃取。

一个萃取体系由有机相即有机溶液和水相即水溶液组成，在同一萃取体系中，两相互不相溶或基本不相溶。有机通常由萃取剂和稀释剂组成，水相通常是含有一种或多种被提取或分离的金属水溶液，被萃物从有机转移到水溶液的过程称为反萃取。萃取是在萃取设备中进行的，按水相料液是否含有固体悬浮物分为清液萃取和矿浆萃取；按两种以上萃取剂在萃取过程中的作用，分为协同萃取和反协同萃取。主要参数有相比、分配比、分离系数、萃取率。

在湿法冶金中，萃取法常用于从水溶液中提取有价金属或作为溶液净化的一种手段。与其他分离法如沉淀法、离子交换法相比，萃取法具有提取和分离效率高、试剂消耗少、回收率高、生产能力大、设备简单、易实现自动化和连续化等优点，近年来在湿法冶金、石油化工、环境保护等部门中得到越来越广泛的应用。

提取亲水性强的皂甙则多选用正丁醇、异戊醇和水作两相萃取。不过，一般有机溶剂亲水性越大，与水作两相萃取的效果就越不好，因为能使较多的亲水性杂质伴随而出，对有效成分进一步精制影响很大。

萃取的机理既有物理的溶解作用，又有化学的配合作用，是一个复杂的物理溶解过程 。一般而言，萃取那些简单的不带电荷的共价分子时为物理溶解过程。但在大多数情况下，被萃取物与有机相中一种或多种组分发生化学变化，生成新的化学物种后被萃入有机相，这便属于化学过程。按照萃取机理的不同，可分为五种类型：

（1）简单分子萃取：被萃组分在两相中均以中性分子存在，与溶剂不产生化学反应，只是以简单分子形式在两相进行物理分配。

（2）中性配合萃取：被萃取组分与萃取剂都是中性分子，他们结合生成中性配合物进入有机相，可以把生成的中性配合物看成溶剂化物，故这种类型的萃取又可称为溶剂化萃取。

（3）酸性配合萃取：水相中的金属离子以阳离子或能离解为阳离子的配合离子状态存在，与酸性萃取剂形成不含亲水基团的中性配合物进入有机相。

（4）离子缔合萃取：水相中的金属离子以配阴离子（或阳离子）与含氧或含氮的萃取剂以离子缔合的方式形成萃合物进入有机相。

（5）协同萃取：在萃取时，使用两种以上的萃取剂相混合，萃取水相中的被萃物生成油溶性更大的协萃物进入到有机相。

作为一种分离技术，萃取的工艺流程是由萃取、洗涤、反萃取三个基本步骤构成一个完整的萃取循环过程。当有机相和水相充分接触时，水相中的某些金属便会选择性的转移到有机相，金属的这种转移过程称作萃取。萃取达到平衡经静置分层后，这时的水相称为萃余液，而含有某种或某些金属的有机相称为负载有机相。负载有机相经反萃取使某种被萃入有机相的金属转入水溶液。然后从这种反萃取液中回收其他金属，从而达到金属的分离或富集的目的。反萃后不含或少含金属的有机相称为再生有机相，返回萃取用。有时在反萃取之前要用洗涤剂从负载有机相中洗去某种金属或杂质。在萃取流程操作中必须实现：（1）使水相与有机相进行充分接触；（2）使有机相与水相分离；（3）负载有机相进行反萃取，再生有机相循环使用。

萃取作为分离和提纯物质的重要单元过程，今后还会得到进一步的发展，其主要发展方向是：

（1）研究新的萃取体系和新的萃取工艺；

（2）合成和筛选高效萃取剂；

（3）研究与发展新型萃取设备，重点应放在设备的自动化、连续化上；

（4）开展萃取机理及理论的研究。