佛陀入灭后，佛弟子对佛陀的怀念，充分表现在对佛陀遗体、遗物、遗迹的崇敬。佛陀的伟大崇高，从十二分教中，“本生”、“譬喻”、“因缘”的主要内容，可以一览无遗。其中，“本生”的经典是在叙说佛陀过去发心、修行、成佛的因缘与故事。佛陀在过去无量无数劫的生死中，常以牺牲、利他的精神行菩萨道，以无上菩提为修行目的，所以称为“菩提萨埵”( bodhi-sattva )，简称“菩萨”。佛弟子最初只以解脱生死烦恼而证入涅盘为最高理想，但因为对佛陀的崇高景仰，感受到佛陀度众心愿的远大，所以兴起效法之心，这就造成深远的影响，开展出崭新的大乘佛教的境界。

部派佛教时期，大众部受到阿难的影响极深。阿难是一位重视僧团的和合，多闻而不拘于小节小戒，珍惜福德，且尊重女性的大德；他这种宽容的风格，无疑的已蕴含后来大乘佛法大悲利他的精神。后来大众部在东方盛行，又转移至南方。这一支东方系的佛教在逐渐发展中，成为大乘佛法兴起的主流。

从部派佛教演进到大乘佛教之间，有许多“内秘菩萨行，外现声闻身”的大德出现。佛陀时代，佛教有丰富的史料流传下来；阿育王时代也还留下不少；但如重经法的大众部系，所留下的人与事的记录，便寥寥可数了。这其中关联到一些“内秘菩萨行，外现声闻身”的大德弟子的特殊精神，使部派佛教演进到大乘佛教。

大乘佛法的兴起，与无量佛及菩萨思想直接相关。遍住十方、现在的佛与菩萨，已成为佛弟子的信仰核心，引发修学菩萨道的热诚，大乘佛法也因而普遍传扬开来。如阿弥陀佛、文殊师利菩萨、观世音菩萨，不但是家喻户晓的佛菩萨，更是大乘信者的信仰对象。

初期的大乘经典说到十方现前的佛与菩萨时，此世界的说法主还是佛陀，参与问答的当机者也只有声闻弟子，如舍利弗、须菩提、阿难等。后来，有文殊、维摩诘等，发愿助佛教化，因此成为娑婆世界中的菩萨。