菜市场指一区域内用于销售蔬菜、瓜果、水产品、禽蛋、肉类及其制品、粮食及其制品、豆制品、熟食、调味品、土特产等各类农产品和食品的以零售经营为主的固定场所。

菜市场，即农贸市场，是指在城乡设立的可以进行自由买卖农副产品的市场。如今的农贸自由市场是中国20世纪80年代改革开放的产物。

改革开放初期，中国在农村和城市恢复了曾被视为“资本主义尾巴”的农贸自由市场。饱受短缺经济困扰和国营菜店冷落的老百姓，以一种欣喜的心情接受农贸自由市场的到来。在农贸自由市场上，可以买到新鲜的农副产品，允许顾客自己挑选偏好的农副产品，可以议价；在摊贩之间形成了竞争关系，价格可以随行就市。随着农贸自由市场在全国的发展，很快就把国营的蔬菜店和副食店挤垮了。

菜市场具有明显的经济属性，作为城乡居民“菜篮子”商品供应的主要场所，它也具有社会性和很强的公益性。

就其社会地位而言，菜市场与其他商业业态的功能相比，社会价值的取向更能体现政府形象，政府通常将其作为“民生工程”、“再就业工程”、“三农问题”等工作的平台，以此促进城市发展，展示城市形象，构建和谐社会。