莴苣属是菊科的一年、二年或多年生草本。其叶分裂或不分裂。头状花序同型排列，舌状小花，在茎枝顶端排成伞房状花序或圆锥状花序。瘦果为褐色，呈倒卵形、倒披针形或长椭圆形，压扁。冠毛白色，纤细2层，呈微锯齿状或几成单毛状。

一年、二年或多年生草本。叶分裂或不分裂。头状花序同型，舌状，小，在茎枝顶端排成伞房花序、圆锥花序分枝。

总苞果期长卵球形；总苞片3-5层，质地薄，覆瓦状排列。花托平，无托毛。舌状小花黄色，7-25枚，舌片顶端截形，5齿裂。花药基部附属物箭头形，有急尖的小耳。花柱分枝细。

瘦果褐色，倒卵形、倒披针形或长椭圆形，压扁，每面有3-10条细脉纹或细肋，极少每面有1条细脉纹，顶色急尖成细喙，喙细丝状，与瘦果等长或短于瘦果，但通常2-4倍长于瘦果。冠毛白色，纤细2层，微锯齿状或几成单毛状。

喜冷凉环境，既不耐寒，又不耐热，生长适宜温度为15～20℃，生育期90～100天。种子较耐低温，在4℃时即可发芽，发芽适温18～22℃，高于30℃时几乎不发芽。生长期间喜欢冷凉气候，以15～20℃生长最适宜，产量高，品质优，持续高于25℃生长较差，但耐寒也颇强，0℃甚至短期的零下低温对生长也无大妨碍。根系发达，叶面有腊质，耐旱力颇强，但在肥沃湿润的土壤上栽培，产量高，品质好，土壤pH值以5.8～6.6为适宜。

本属约75种，主要分布北美洲、欧洲、中亚、西亚及地中海地区。我国有7种，集中分布于新疆，少数见于云南横断山脉。

阿尔泰莴苣 Lactuca altaica Fisch. et Mey.

裂叶莴苣 Lactuca dissecta D. Don

长叶莴苣 Lactuca dolichophylla Kitam.

莴苣 Lactuca sativa L.

野莴苣 Lactuca seriola Torner

飘带果Lactuca undulata Ledeb.

莴苣LactucasativaL.

一年生或二年草本，高25-100厘米。根垂直直伸。茎直立，单生，上部圆锥状花序分枝，全部茎枝白色。基生叶及下部茎叶大，不分裂，倒披针形、椭圆形或椭圆状倒披针形，长6-15厘米，宽1.5-6.5厘米，顶端急尖、短渐尖或圆形，无柄，基部心形或箭头状半抱茎，边缘波状或有细锯齿，向上的渐小，与基生叶及下部茎叶同形或披针形，圆锥花序分枝下部的叶及圆锥花序分枝上的叶极小，卵状心形，无柄，基部心形或箭头状抱茎，边缘全缘，全部叶两面无毛。头状花序多数或极多数，在茎枝顶端排成圆锥花序。总苞果期卵球形，长1.1厘米，宽6毫米；总苞片5层，最外层宽三角形，长约1毫米，宽约2毫米，外层三角形或披针形，长5-7毫米，宽约2毫米，中层披针形至卵状披针形，长约9毫米，宽2-3毫米，内层线状长椭圆形，长1厘米，宽约2毫米，全部总苞片顶端急尖，外面无毛。舌状小花约15枚。瘦果倒披针形，长4毫米，宽1.3毫米，压扁，浅褐色，每面有6-7条细脉纹，顶端急尖成细喙，喙细丝状，长约4毫米，与瘦果几等长。冠毛2层，纤细，微糙毛状。花果期2-9月。

莴苣属的一些植物（如莴苣）的叶富含维生素A、B1、B2、C和P，以及相当丰富的铁盐、钙盐和磷盐，作生菜用，有较高的营养价值。

莴苣属的一些植物（如莴苣）也具有很高的药用价值，《食疗本草》及《圣济总录》等诸多典籍都有它的记载，茎叶入药，具有利尿，通乳，清热解毒的功效。