莱恩·约翰逊在加利福尼亚州的圣克莱门特市长大，其母校是圣克莱门特高中。1996年，从南加州大学电影艺术学院毕业，并执导了个人首部短片《Evil Demon Golfball from Hell!!!》，从而开启了他的导演生涯。
2002年，担任惊悚电影《
疯流美之活人生切》的剪辑师。2005年，执导个人首部长片《
追凶》，该片获得第21届圣丹斯国际电影节剧情片单元评委会特别奖、奥斯汀影评人协会最佳电影奖。2006年，担任惊悚电影《
罗蒙》的剪辑师。
2009年5月15日，自编自导的冒险喜剧电影《
布鲁姆兄弟》在北美上映，该片入围斯德哥尔摩电影节铜马奖。2010年，执导犯罪剧《
绝命毒师第三季》。
2013年，自编自导由
艾米莉·布朗特、
布鲁斯·威利斯、
约瑟夫·高登-莱维特联合主演的科幻电影《
环形使者》，该片入围广播影评人协会奖最佳原创剧本奖、芝加哥影评人协会奖最佳原创剧本奖，他凭借该片入围第39届土星奖最佳导演奖。2014年，为动画片《
马男波杰克》配音；同年，在纪录片《
绝版影院》中出镜。
2017年12月15日，执导的科幻动作电影《
星球大战：最后的绝地武士》在美国上映，该片讲述了遥远的银河系中恐怖政权“第一秩序”袭击新共和国首都霍斯尼亚主星之后所发生的故事。2019年11月29日，由其执导的悬疑电影《
利刃出鞘》在中国大陆上映，该片由
丹尼尔·克雷格、
克里斯·埃文斯等联合主演。
莱恩·约翰逊的哥哥是音乐制作人Aaron Johnson。他的表弟是Nathan Johnson，曾为他的电影《追凶》、《布鲁姆兄弟》、《环形使者》配乐。莱恩·约翰逊和Nathan还组了个名叫The Preserves民谣组合。其他的表兄弟，包括ZacharyJohnson和Marke Johnson，都参与过他电影有关的设计和美术工作。
莱恩·约翰逊是好莱坞20世纪70年代的导演中善拍烧脑片的高手（澎湃新闻网评），他的想象力似乎跟乔治·卢卡斯一样无边无界，将星球大战系列的动作戏和幽默带到了新的高度（《坦帕湾时报》评）。他虽然作品不多，但却是一个极有潜力和水准的导演（M1905电影网评）。他能在技术之中发现人性，这是他在电影《环形使者》中就能体现出来的（《多伦多明星报》评）。他的作品无可争议地优秀（娱乐周刊评），他有幽默感，还有出色的电影特效，并且他可以打破一些常规（信息时报评），同时他风格鲜明、胆识过人（腾讯娱乐评）。