1987年，出演由
莫森·玛克玛尔巴夫执导的剧情电影《骑车人》。1995年，15岁时她觉得学校的老师实在能力有限，就离开学校开始自学拍摄电影。她主要通过给父亲的影片担任助手并参加父亲为家人开办的电影课程进行学习。
1998年，执导个人首部电影《
苹果》，该片取材于报纸的真实故事，讲述了一对狠心的父母从双胞胎姐妹出生起，就将他们关在任何进出口都装有铁栏杆的家里的故事，入围第11届东京国际电影节主竞赛单元-东京电影节大奖，获得第51届洛迦诺国际电影节费比西奖-特别提及；同年，担任洛迦诺电影节的评委。
2000年，由其执导的战争电影《
黑板》上映，该片灵感来源于她和父亲在库尔德地区的一次旅行，获得第53届戛纳国际电影节主竞赛单元-评审团奖；同年，担任威尼斯电影节的评委。
2001年，担任戛纳电影节短片竞赛单元的评委。2002年，与11位导演共同拍摄纪录片《
九一一事件簿》，她的短片讲述了一个女教师试图让孩子们理解纽约发生灾难的故事，该片入围第28届法国电影凯撒奖最佳欧盟电影奖，获得第59届威尼斯国际电影节联合国教科文组织奖。
2003年，执导由Agheleh Rezaie、Abdolgani Yousefrazi共同主演的剧情电影《
下午五点》，该片讲述了阿富汗战争后一个家庭的故事，获得第56届戛纳国际电影节主竞赛单元-评审团奖。2008年，由其执导的剧情电影《
背马鞍的男孩》上映，该片获得第56届圣塞巴斯蒂安国际电影节评委会特别奖。
莎米拉·玛克玛尔巴夫的父亲是伊朗导演
莫森·玛克玛尔巴夫，母亲是导演玛兹嫣·玛克玛尔巴夫，妹妹是导演汉娜·玛克玛尔巴夫。
作为导演，莎米拉·玛克玛尔巴夫在闪光灯前和明星一样熠熠生辉，黑色的长袍掩映中宛若伊朗的黑色玫瑰。她的作品有着极其鲜明的个人风格，其影片用流动的影像向人们展示生活的残酷，在深刻揭露宗教、传统与现实矛盾的背后，蕴藏着一种对处于弱势地位的女性和社会问题的悲悯情怀。而且，《黑板》和《下午五点》关注教育问题，这已成为莎米拉·玛克玛尔巴夫创作的一大鲜明主题。同时，她的作品颇具代表性，带有“极简主义”的艺术风格在世界影坛留下了浓墨重彩的一笔（网易娱乐、《当代电影》、《世界女性导演》、《电视指南》综合评）。