草市原来是乡村定期集市，各地又有俗称，两广、福建等地称墟，川黔等地称场，江西等地称扵，北方称集。起源很早，东晋时建康（南京）城外就有草市，大都位于水陆交通要道或津渡及驿站所在地。其命名用意，或说因市场房舍用草盖成，或说因初系买卖草料市集。经过长时期的发展，到宋代，其中一部分发展成为居民点，个别的上升为县、镇；而紧临州县城郭的草市，则发展成为新的商业市区。

宋代紧临州县城郭发展起来的新的商业市区。草市原来是乡村定期集市，经过长时期的发展，到宋代，其中一部分发展成为居民点，个别的上升为县、镇；而紧临州县城郭的草市，则发展成为新的商业市区。这类市区，居民稠密，商铺店肆林立，交易繁盛，与城郭以内的原有市区，并无区别。有的地方，甚至远远超过了城郭内的旧市区。到宋朝，逐渐发展成商业中心，如南宋年间鄂州的南草市，“沿江数万家，廛肆甚盛，列肆如栉”，“虽钱塘、建康不能过”，“盖川广荆襄淮浙贸迁之会，货物之至者无不售”。这类草市，已经突破了原来乡村集市的涵义，成为州县城市的一个重要组成部分。对于这类草市，宋政府并不把它作为乡村的一部分，而是作为城市的一部分加以管理。宋神宗熙宁年间，全国各地乡村都编排保甲，按时教阅，而对“诸城外草市及镇市”虽也编排保甲，但不把它们“附入乡村都保”，亦不按时教阅，而是与城市坊郭户一样，受厢的管辖，而在没有厢制的州县，则直接受县的管辖，同乡村完全脱节。城郭草市的发展表明：宋代城市的商业贸易，不但打破了唐代坊市制度的限制，而且也打破了城郭的限制，进一步发展到城郭以外的地区。

东晋时建康（南京）城外就有草市，六朝时开始设立“草市尉”对草市进行管理。

在州县城以外的水陆交通要道，或关津驿站所在之地形成的集市，称草市。交易的商品主要是水产品、盐、酒以及日用百货等生活必需品。草市东晋已有，唐朝中期以后，农村商业发展，草市更盛。到唐末五代，战乱频繁，江淮富户和城市居民，到草市建草屋居住避难的不少，使有些草市更渐繁盛，有的竟发展成为新兴城镇。

宋代由于商业发展已经突破了市坊界限，草市也随之有了很大发展。至宋代，草市已经具有比较完备的饮食服务设施，如陆游在其诗中就曾经写道：“今朝半醉归草市，指点青帘上酒楼。”

杜牧《上李太尉论江贼书》曾谈到江淮间的草市，谓“凡江淮草市，尽近水际，富室大户，多居其间”。