茶文化是一种“中介”文化，以茶为载体，以能体现东方国家的传统思想道德、
人文精神为宗旨，包括有关茶的礼仪、风俗、
茶法、茶规、茶技、
茶艺、历史典故、民间传说以及文学艺术、辞曲歌赋等。茶文化是一种“综合”文化，涉及到建筑、音乐、舞蹈、绘画、戏曲、服饰、饮食、医药等诸多文化领域。
茶道一词最早见于唐代诗僧皎然有一首杂言古体诗《饮茶歌·诮崔石使君》云“越人遗我剡溪茗，采得金芽爨金鼎。素瓷雪色缥沫香，何似诸仙琼蕊浆。一饮涤昏寐，情来朗爽满天地。再饮清我神，忽如飞雨洒轻尘。三饮便得道，何须苦心破烦恼。此物清高世莫知，世人饮酒多自欺。秋看毕卓瓮间夜，笑看陶潜篱下时。崔侯啜之意不已，狂歌一曲惊人耳。孰知茶道全尔真，唯有丹丘得如此。”另有《封氏闻见记》云“因鸿渐之论润色之，于是茶道大行，王公朝士，无不饮茶。”
在唐以前，如晚唐诗人皮日休所说，称茗饮者“与夫瀹蔬而啜者无异”，喝茶就和煮菜喝汤一样，当然也就谈不上什么茶道。至唐代中期，自陆羽《茶经》面世以后，如封演《闻见记》所记，鸿渐为《茶经》，说茶之功效并煎茶、炙茶之法，造茶具二十四器，“于是茶道大行”。唐代僧侣通过种茶、制茶而精于茶术，士大夫们则创造性的发挥，把茶的知识艺术化、理论化。当时的茶道思想集儒、佛诸家精神，主张以茶修德。饮茶者，应是“精行俭德之人”（《茶经》开篇），贯穿了和谐、中庸、淡泊的思想内容，强调饮茶自修内省。这便是唐代的茶道。以后茶道被传承、传播到国外，东渡日本后，在日本与日本文化结合后形成日本茶道。