高等植物的茎多呈圆柱形，但也有方柱形（如薄荷、蚕豆）、三角柱形（如莎草、量天尺）和扁柱形（如昙花、仙人掌）。按生长方式可分为:直立茎、缠绕茎、攀援茎、平卧茎、匍匐茎。 按照茎的变态来分:有茎卷须、茎刺、根茎、块茎、鳞茎、球茎等。
茎上着生叶的
部位，称节。两个节之间的部分，称为节间。茎与根在外形上的主要区别是，茎有节和节间，在节上着生叶，在叶腋和茎的顶端具有芽。着生叶和芽的茎，称为枝条。因此，茎是枝上除去叶和芽所留下的轴状部分，一个植物体上全部枝的总合称为枝系。
植株在生长过程中，茎的伸长有强有弱，因此节间也就有长有短。节间显著伸长的枝条，称为长枝。节间短缩，各个节紧密似接的枝条，称为短枝。一般短枝着生在长枝上，如银杏，长枝上生有许多短枝，叶簇生在短枝上，油松的短枝更为短小，其先端丛生二叶，落叶时，短枝与叶同时脱落。果树中的梨和苹果，花多着生在短枝上，在这种情况下，短枝就是果枝，并常形成短果枝群。
落叶树木的叶脱落后，在茎上留下的痕迹，称为叶痕。叶在茎上的着生位置有一定顺序，因此，叶痕在茎上的排列也有一定的顺序，好听桃是互生的，丁香是对生的。此外，不同植物的叶痕形状和颜色各不相同。在叶痕内，还有点线状的小突起，是叶柄和茎内维管束断离后留下的痕迹，称为维管束痕（简称束痕）。不同植物的维管束痕的束数和排列形状也各有不同。 有的植物的茎上还可以看到芽鳞痕，这是顶芽（鳞芽）开展时，周围的芽鳞片脱落后留下的痕迹。芽鳞痕的数目和形状因植物种类不同而有差异。植物的顶芽每年在春季开展一次。因此，可以根据芽鳞痕来辨别茎的生长量和生长年龄。在果树、林木生产上，以常需要采取一定生长年龄的枝或茎作为扦插、嫁接的材料，这时芽鳞痕是一项很好的识别依据。 木本植物茎的表面还分布着皮孔。这是木质茎上交换内外气体的信道。皮孔的形状、颜色和分布的疏密情况因植物而异。因此，对于落叶树木的冬枝，可按照叶痕、维管束痕、芽鳞痕和皮孔等的形状和数目，鉴别其种类和生长年龄。