茎根比是苗木地上部分与地下部分（重量或体积）之比，反映出苗木根茎两部分的平衡状况。实际上就是苗木水分、营养的收支平衡问题。也有人采用根孝比，它与茎根比互为
倒数。
茎根比是受到广泛重视的形态指标之一。 造林后苗木能否成活，其关键之一是能否保持本体内的水分平衡。从理论上讲，根系发达，茎根比小，苗木地部蒸腾量小，而地上部分吸收量大，有利于苗木水分平衡，苗木成活可能性就更大。茎根比在—定程度上体现了这种平衡关系，因而这一指标受到人们关注。
茎根比主要用来反映苗木根、茎两部分的均衡程度，也能在一定程度上反映苗木水分、营养物质代谢的平衡状况。苗木的茎根比小，说明根系发达，地下部分吸收量较大，而地上部分蒸腾量较小，有利于造林后苗木体内的水分、营养物质保持平衡，这对提高苗木的造林成活率是非常有必要的。由于茎根比指标在一定程度上反映了苗木的这种平衡关系，因此这一指标能较好地反映苗木的质量状况。同地茎指标一样，苗木的茎根比也有一定的适宜范围，如火炬松适宜的茎根（干重）约为1.7～2.2。另外，还要注意，在使用茎根比指标时，要考虑苗木的大小。一般以苗高为基础，因为茎根比指标会随苗木个体大小的不同而发生变化，因此茎根比指标要求在苗木个体相近的情况下，再比较茎根比的大小，否则此结果没有意义。