十七岁出家，学净土法门于云栖莲池大师，立志苦行，远参耆宿，依古心律师受具足戒。后古心立其为法嗣，命住
苏州报国寺。师精究戒律，博通经藏，并以念佛为法门，日持无量光如来名号十万声。惟不喜口头禅，时加以诃责。登座敷扬，开化四众于吴越两地，每以莲宗垂训，说戒谈经，得戒者无数，传法十二人。崇祯八年（1635年），茂祖受地方官绅徐溶等迎请住持归元寺，更名戒幢律寺(又名西园)。翌年，即示寂于
西园寺。临终告众曰：“凡我弟子，严持戒律。宗主念佛，深信因果。有不道者，摈之出寺”。表达了其一生宗旨及严格风范。著有《四分摭略》、《五百问略解》。